Фамилия Мэлыш с первого взгляда кажется искажением привычного «Малыш», но за этим написанием стоит не опечатка, а редкая региональная особенность. В русских говорах, особенно на северо-западе и в некоторых областях Беларуси, «э» на месте «а» под ударением — не редкость. Так и появилось прозвище Мэлыш: тот же корень, что у слова «малый», но с местным произношением. Человек, получивший такое прозвище, мог быть невысоким, младшим в семье или просто младшим по возрасту среди товарищей.

Суффикс «-ыш» в русской антропонимии — один из самых выразительных. Он образует названия лиц по характерному признаку (глупыш, крепыш, малыш) и часто закреплялся как прозвище, а затем и фамилия, без дополнительных суффиксов принадлежности. Фамилия Мэлыш — это «застывшее» прозвище в чистом виде, без типичных для России окончаний -ов или -ин. Такая модель встречается в основном на западе и юге России, а также у украинцев и белорусов, где фамилии на согласную без наращения обычны.

В отличие от распространённой фамилии Малышев, где суффикс «-ев» указывает на сына или потомка Малыша, форма Мэлыш осталась без изменений. Это говорит о том, что фамилия могла закрепиться в крестьянской среде, где прозвище часто становилось родовым именем без переоформления. В документах XVIII–XIX веков такое написание встречается в метрических книгах западных губерний Российской империи, особенно в Могилёвской и Витебской губерниях, где «э» в безударной позиции или под ударением — характерная черта местного говора.

Споров о происхождении фамилии почти нет: корень прозрачен, а альтернативные версии (связь с литовским «melys» — «голубой» или тюркскими корнями) не подтверждаются ни географией, ни словообразованием. Фонетика однозначно указывает на восточнославянскую диалектную базу. Сегодня фамилия Мэлыш встречается редко, но её носители — живое свидетельство того, как местное произношение может на века закрепиться в официальном родовом имени.