Фамилия Менетаев — редкая и неочевидная с точки зрения происхождения. Её основа «Менетай» или «Менета» не встречается в крестильных святцах, поэтому вряд ли образована напрямую от церковного имени. Скорее всего, перед нами прозвище или дохристианское личное имя, которое давали по какому-то яркому признаку.

Самая вероятная версия отсылает к тюркским корням. В татарском, башкирском и других тюркских языках есть слово «мен» — «родинка», «родимое пятно». Суффикс «-тай» характерен для тюркских имён и прозвищ (ср. Каратай, Алтай). Таким образом, «Менетай» могло означать «человек с родинкой» или «пятнистый». Это типичная модель прозвища по внешности: родинка считалась приметой, её обладателя так и называли. Фамилия Менетаев, следовательно, образована по русскому патронимическому суффиксу «-ев» от отчества Менетаевич — «сын Менетая».

Менее убедительна версия, связывающая основу с монгольским «мэнэ» — «вечный» или «постоянный». Она возможна, если предки носителя фамилии происходили из калмыцкой или бурятской среды, но для Поволжья и Урала, где фамилия встречается чаще, тюркская версия с родинкой правдоподобнее.

Географически фамилия Менетаев тяготеет к регионам с сильным татарским и башкирским влиянием — Оренбургская, Челябинская области, Башкортостан. Это косвенно подтверждает её тюркское происхождение. Встречается и в Казахстане, что тоже укладывается в эту логику.

Словообразовательная модель проста: основа «Менетай» плюс русский суффикс принадлежности «-ев». Суффикс «-ай» в основе нередок для фамилий тюркского происхождения, ср. Асаев, Байрамаев. С точки зрения социальной истории, Менетаевы в большинстве своём, скорее всего, были крестьянами или казаками — в документах XVIII–XIX веков такие фамилии фиксируются именно в этих сословиях. Дворянских родов с такой фамилией не известно.