Фамилия Ментаев — пример того, как имя, давно вышедшее из употребления, продолжает жить в фамильном прозвище. В её основе лежит тюркское мужское имя Ментай, которое состоит из двух частей: «мен» (родинка, метка) и «тай» (жеребёнок, либо уменьшительный суффикс). В буквальном смысле Ментай — «жеребёнок с родинкой», но в именах-оберегах такая конкретика не обязательна: «тай» часто служило просто ласковым окончанием, а родинка на теле считалась счастливым знаком.

Словообразовательная модель проста и прозрачна: к основе Ментай добавили русский патронимический суффикс -ев (вариант -ов после мягкой основы). Так получилась фамилия, означающая «сын Ментая». Это типичная схема для тюркских имён, которые попали в русскую ономастику через крещение или сословные переписи: имя превращалось в фамилию без изменения корня, лишь с русским окончанием.

География фамилии привязана к регионам, где исторически жили татары, башкиры, казахи и другие тюркские народы. Чаще всего Ментаевы встречаются в Башкортостане, Татарстане, Оренбургской и Челябинской областях. В дореволюционных метрических книгах эта фамилия фиксировалась как у крестьян, так и у служилых татар (мурз), что говорит о её широком социальном охвате — от рядового земледельца до мелкопоместного дворянина.

Интересная деталь: в некоторых говорах имя Ментай могло закрепиться не как личное, а как прозвище по внешности — человека с заметной родинкой (мен) действительно могли дразнить Ментаем. В этом случае фамилия возникла не от крестильного имени, а от уличного прозвища, что для тюркской среды не редкость. Однако основная версия — именно от имени, поскольку в ревизских сказках XVIII–XIX веков имя Ментай встречается как полноценное, а не прозвищное.

В современном русском языке фамилия склоняется по мужскому роду как Ментаев, Ментаева, Ментаеву, по женскому — Ментаева, Ментаевой. Варианты с ударением на первый или второй слог (Ме́нтаев или Мента́ев) зависят от местной традиции, единого литературного ударения нет.