Фамилия Мантаев звучит необычно для русского уха, но её происхождение укладывается в несколько понятных моделей. Это тюркская по корню фамилия, образованная по русскому патронимическому суффиксу -ев.

Основа фамилии — личное мужское имя Мантай. В тюркских языках (татарском, башкирском, казахском) имя Мантай состоит из двух частей: «ман» (от «мен» — «родинка, отметина» или как усилительная частица) и «тай» (жеребёнок, детёныш, а в переносном смысле — молодой, сильный). Таким образом, имя Мантай могло означать «крепкий как жеребёнок» или «отмеченный родинкой (счастливый)». Встречается и другая версия: «ман» — сокращение от арабского «Мухаммад» (восхваляемый), что делает имя Мантай уменьшительно-ласкательной формой от Мухаммадтай.

Фамилия Мантаев — типичный пример того, как русская административная машина XIX века «обрусевала» инородческие имена. При крещении или записи в метрические книги к основе Манта- добавили суффикс -ев (поскольку основа заканчивается на -й, пишется -ев, а не -ов). Получилось отчество-фамилия: «чей?» — Мантаев, то есть сын Мантая.

Географически фамилия распространена в двух основных ареалах. Первый — среди татар и башкир (особенно в Оренбургской, Челябинской областях и Башкортостане). Второй — в среде чеченцев и ингушей, где имя Мантай также встречается, но с другим значением: в вайнахских языках «манта» — это «гусь», а суффикс -й указывает на принадлежность. В этом случае Мантаев — потомок человека по прозвищу Гусь. Обе версии имеют право на существование, и без знания конкретной семейной истории определить точную этническую принадлежность предка невозможно.

Сословно носители фамилии Мантаев в Российской империи чаще всего были государственными крестьянами или тептярями (сословие, близкое к башкирам и татарам, платившее подати). Дворянских родов с такой фамилией не зафиксировано — это однозначно крестьянская или мещанская фамилия, возникшая не раньше конца XVIII века.