Фамилия Мантатов — одна из тех, где внешняя форма обманчива. На первый взгляд она кажется простой: основа Мантат- и типичный русский суффикс -ов, указывающий на принадлежность («чей?» — Мантатов, то есть сын Мантата). Но корень здесь не славянский, и это сразу определяет географию фамилии.

Вероятнее всего, Мантатов — русифицированная форма бурятской или монгольской фамилии. В бурятском и монгольском языках есть слово «манта» (мантуу, мантаг) — так называют большую деревянную чашу или корыто, в котором месят тесто, замешивают корм скоту или даже купают детей. Человек мог получить прозвище Мантат по роду занятий: например, он делал такие чаши, торговал ими или просто был плотником. Суффикс -ов добавился уже в русской среде, когда фамилию вписывали в документы, адаптируя под привычную модель.

Менее вероятная, но возможная версия — через тюркские языки. В некоторых тюркских диалектах «манта» означает «лепёшка», «клёцка» или «пельмень» (ср. манты). Прозвище Мантат могли дать любителю мучного, пекарю или повару. Однако для тюркских фамилий характерны другие суффиксы (например, -лы, -чи), а -ов — признак поздней русификации, что встречается реже.

Фамилия Мантатов распространена в Бурятии, Забайкалье и Иркутской области — там, где исторически жили буряты и активно шёл процесс оформления фамилий по русскому образцу в XIX — начале XX века. Иногда она встречается у калмыков, но реже.

Словообразовательная модель здесь необычна: основа почти не изменилась при переходе в русскую среду. В отличие от фамилий, где бурятские имена превращались в Баторов, Цыренов, здесь сохранился нарицательный корень. Это говорит о том, что фамилия Мантатов — прозвищная, а не патронимическая от личного имени. Предки носителя, скорее всего, были ремесленниками, связанными с обработкой дерева, или людьми, получившими бытовое прозвище.

Однокоренных русских фамилий у Мантатова нет. Ближайшие параллели — мансийской или ненецкой этимологии, но они случайны. Это делает фамилию локальной и довольно редкой за пределами Сибири.