Фамилия Монтаев — один из тех случаев, когда внешне простая и «русская» форма скрывает неочевидное происхождение. На первый взгляд она вписывается в стандартную модель отчества на -ев: Монтай + ев. Но что стоит за основой Монтай? Здесь нет единого мнения, и география фамилии подсказывает, что ответ может лежать не в славянском, а в тюркском мире.

Самая вероятная версия связывает фамилию с тюркскими языками. Слово «монтай» (или «мантай») в ряде тюркских диалектов означает «большой», «огромный», «громадный». Соответственно, прозвище Монтай могли дать крупному, рослому или полному человеку. Такая модель образования прозвищ от физических качеств очень распространена у народов, говорящих на тюркских языках (татары, башкиры, казахи). Фамилия Монтаев особенно характерна для татар и башкир, где она встречается чаще всего. В этом случае суффикс -ев выполняет чисто грамматическую функцию, превращая тюркское прозвище в русскую фамилию по патронимическому образцу.

Вторая, менее вероятная гипотеза, отталкивается от того, что «Монтай» может быть искажённой формой имени Монтей или Мунтей — вариантов христианского имени Монтан (от латинского montanus — «горец», «житель гор»). Однако эта версия слаба: имя Монтан было редкостью на Руси, а форма «Монтай» для него нехарактерна. Скорее всего, это позднее переосмысление уже готовой фамилии.

Интересно, что в некоторых русских говорах слово «монтя» или «монтай» могло означать «неряха» или «ротозей», но это локальная и редкая лексика. Если бы фамилия была широко распространена в северных или центральных областях России, эта версия имела бы больше веса. Однако география (Поволжье, Урал, Башкортостан) уверенно указывает на тюркский след.

Таким образом, фамилия Монтаев — это, скорее всего, «сын большого человека», прозвище по росту или комплекции, адаптированное к русской фамильной системе. Носителям этой фамилии стоит искать свои корни в среде тюркских народов, особенно среди башкир и татар, где она бытует до сих пор.