Фамилия Мунтаев — редкий случай, когда прозвище-основа почти не поддаётся однозначной расшифровке, но сама модель образования говорит о многом. Суффикс -ев (после мягкого согласного -т-) указывает на типичную русскую патронимическую фамилию: Мунтай — это имя или прозвище отца, а Мунтаев — буквально «сын Мунтая».

Главная загадка — в корне «мунт-». В русских говорах слово «мунт» не зафиксировано, зато в тюркских языках, особенно в башкирском и татарском, «мун» означает «печаль», «тоска», «скорбь». Отсюда «мунлы» — печальный, грустный. Прозвище Мунтай могло получить человек с задумчивым, меланхоличным нравом или тот, кто часто жаловался на судьбу. Вторая версия связывает корень с диалектным «мунт» — «болото», «топь», но это слово встречается лишь в некоторых северных говорах и не даёт устойчивой фамильной традиции.

Географически фамилия Мунтаев встречается в Поволжье и на Урале, в среде крещёных татар и башкир, а также у русских, долго живших в тюркоязычном окружении. Это не дворянская и не купеческая фамилия — её носителями были, скорее всего, крестьяне или сельские ремесленники.

Интересно, что фамилия избежала «обрусения»: суффикс -ев здесь присоединился к исконно тюркской основе, но не через форму «Мунтаевич», а напрямую от прозвища Мунтай. Это говорит о том, что прозвище бытовало в русской среде уже как имя, без осознания его исходного значения. В современных антропонимических справочниках фамилия не описана — её нет ни в словаре Унбегауна, ни у Никонова, что только подтверждает её локальный, «низовой» характер.