Фамилия Меншараев образована от личного имени Меншарай, которое бытовало в нескольких фонетических вариантах: Меньшарай, Миншарай. Само имя составное, и его разбор открывает сразу несколько версий происхождения, ни одна из которых не выглядит надуманной.

Наиболее вероятно, что основа тюркская и состоит из двух компонентов. Первый — «мен» или «мин» — может восходить к татарскому слову «мин» в значении «родинка» (или «метка»). Второй компонент «шарай» — это, скорее всего, искаженное «сарай», то есть «дворец». Любопытно, что в тюркской среде название «сарай» носило не только строение, но и одно из племен, что добавляет имени дополнительный пласт значений. Имена Меншарай, Меньшарай и Миншарай реально встречаются в документах у марийцев, эрзян и мокшан, что указывает на широкое распространение имени в Поволжье, где тюркские и финно-угорские традиции тесно переплелись.

Есть и вторая, не менее интересная версия. Не исключено, что в основе фамилии лежит не личное имя, а прозвище Меншарай. Оно могло возникнуть от видоизмененного слова «мишари» — так называют группу татар, говорящих преимущественно на западном диалекте татарского языка. Если эта версия верна, то основатель рода Меншараевых был представителем этого племени, и фамилия указывала на его этническую принадлежность, а не на личные качества или имя при рождении. Правдоподобность этой гипотезы подкрепляется тем, что фамилии, образованные от названий народов и племен, в России — обычное дело.

Словообразовательная модель проста и типична для русских фамилий: к основе Меншарай добавили патронимический суффикс -ев, и получилось отчество «Меншараев», то есть «сын Меншарая». Такая форма закрепилась как фамилия, когда потомки перестали менять ее по поколениям. Суффикс -ев, а не -ов, указывает на то, что основа исторически заканчивалась на мягкий согласный или на «й», что как раз соответствует нашему случаю.

Таким образом, перед нами фамилия, которая с высокой долей вероятности несет в себе память о тюркском имени или племенной принадлежности предка. Выбрать между версиями сложно, но обе они ведут в одно и то же культурное пространство — мир поволжских татар и соседних народов, где личные имена часто становились оберегами, а прозвища — маркерами происхождения.