Фамилия Меншов звучит как типичная русская фамилия на -ов, но её основа ставит перед исследователем вопрос: от какого слова она произошла? Ответ не так прост, как кажется на первый взгляд.

Самая очевидная версия — от прилагательного «меньшой», то есть «младший». В старину младшего сына в семье часто так и называли — Меньшой, а в документах писали «Меншой» (без мягкого знака, как было принято в скорописи). От этого прозвища и пошла фамилия Меншов: «чей?» — «Меншов сын», то есть сын Меньшого. Такая модель образования фамилий от внутрисемейных прозвищ — одна из самых распространённых на Руси, особенно среди крестьян и посадских людей. В этом случае фамилия указывала не на профессию или внешность, а на порядок рождения предка.

Однако есть и другая, менее известная версия, которую приводят ономасты (в частности, в работах Б. Унбегауна). В русских говорах слово «меншой» или «менша» могло означать не только «младший», но и «малорослый», «небольшой по росту». То есть прозвище могли дать не самому младшему в семье, а просто невысокому человеку. Эта версия правдоподобна, но уступает первой по частоте — в переписных книгах XVI–XVII веков фамилии от «меньшой» в значении «младший» встречаются намного чаще.

Примечательно, что фамилия Меншов — это один из вариантов написания, наряду с Меньшов. В старых документах буква «ь» часто опускалась, и оба варианта считались равноправными. В современном русском языке закрепилось написание через «е» без мягкого знака, но в некоторых семьях до сих пор хранят старую форму с «ь». Это не разные фамилии, а орфографическая вариация, которая может говорить о том, что предки были грамотны и писали фамилию «на слух».

Географически фамилия Меншов распространена по всей центральной России, но чаще встречается в старых новгородских и псковских землях, а также на севере — в Архангельской и Вологодской областях. Это косвенно подтверждает связь с прозвищем «Меньшой»: именно в этих регионах традиция давать детям порядковые имена (Первой, Второй, Меньшой) держалась дольше всего, вплоть до XVIII века.

Если ваш предок носил фамилию Меншов, с высокой вероятностью он был либо младшим сыном в крестьянской или посадской семье, либо человеком невысокого роста. В любом случае, фамилия — не про профессию или место жительства, а про личное прозвище, которое закрепилось за родом.