Фамилия Меньшов — это классический пример того, как личное прозвище превратилось в родовое имя. В её основе лежит мирское имя Меньшой, которое в старину давали вовсе не случайно. Чаще всего так называли самого младшего ребёнка в семье, и это имя закреплялось за ним на всю жизнь, вытесняя даже крестильное. Логика проста: в крестьянском быту, где детей было много, «меньшой» — это тот, кто идёт последним, кому достаётся меньше всего прав, но и больше заботы. Со временем родительская ласка или просто порядковый номер в череде сыновей превращались в личное прозвище, а затем и в фамилию для всех потомков.

Впрочем, есть и вторая версия, которую тоже не стоит сбрасывать со счетов. Меньшим могли прозвать и взрослого человека невысокого роста. Прозвища по физическим признакам — один из самых древних пластов русской ономастики, так что обе трактовки имеют право на существование. Правдоподобнее выглядит первая: слишком уж часто в старых переписных книгах встречаются семьи, где один из братьев записан как «Меньшой», а его старшие родственники носят имена Большой, Первой или Третьяк. Такая система именования была естественной для деревенского мира, где без дополнительных прозвищ не обойтись, ведь полных тёзок с одинаковыми календарными именами было пруд пруди.

Словообразовательная модель здесь простая и прозрачная: суффикс -ов присоединился к основе Меньш-, дав отчество-притяжательность. Это самый массовый тип русских фамилий, образованный от имён и прозвищ, оканчивающихся на твёрдый согласный. Формально фамилия отвечает на вопрос «чей?» — то есть «сын Меньшого». Интересно, что ударение в фамилии большинство носителей ставит на второй слог — МеньшОв, хотя исходное имя произносилось с ударением на первый — МЕньшой. Это типичная история для фамилий, переживших многовековую эволюцию произношения.

Родственные фамилии — Меньшагин, Меньшиков, Меньшенин — все они восходят к тому же корню, но с разными уменьшительными суффиксами. Меньшиков, например, образован от ласкательной формы Меньшик, а Меньшагин — от Меньшага. Такое разнообразие показывает, насколько живым и гибким было это прозвище в народной речи. Если ваши предки носили фамилию Меньшов, почти наверняка среди них были крестьяне или посадские люди — дворянские роды с такой фамилией не зафиксированы в старых родословных книгах, что косвенно подтверждает её «низовое» происхождение.

География фамилии широкая, но с явным северным и центральным русским следом. Меньшовы часто встречаются в переписях Архангельской, Вологодской и Костромской губерний — именно там мирские имена дольше всего сохранялись в обиходе и охотнее переходили в фамилии. Точную дату возникновения фамилии назвать невозможно: процесс становления родовых имён растянулся на несколько столетий, с XIV по XVII век. Но сам факт, что фамилия дожила до наших дней в неизменном виде, говорит о её глубоких корнях в народной среде. Это не книжное изобретение, а живое слово, вышедшее из крестьянской избы и ставшее частью большой русской истории.