Фамилия Меньших хранит память о мирском имени Меньшой, которое когда-то давали не при крещении, а в быту. Чаще всего так называли самого младшего ребёнка в семье — того, кто родился последним и оставался «меньшим» среди братьев и сестёр. Впрочем, есть и другая версия: прозвище Меньшой могло закрепиться за взрослым человеком невысокого роста. Обе трактовки сводятся к одному корню — прилагательному «меньший», то есть «младший» или «маленький».

Ключ к фамилии — суффикс –их, который сразу выдаёт её северное происхождение. Такая модель образования типична для Русского Севера: в новгородских и архангельских землях фамилии вроде Меньших, Больших или Коротких складывались из ответа на вопрос «чьи вы?» — то есть «из семьи Меньшого». Позже эта форма застыла и перешла в наследственное именование. Если ваш предок носил фамилию Меньших, его родня почти наверняка жила в тех краях, где прижился этот северный говор.

Интересно, что фамилия не получила стандартного суффикса –ов или –ин, который встречается у большинства русских фамилий. Вместо этого она сохранила архаичную форму родительного падежа множественного числа. Такой путь прошли многие северные фамилии, и Меньших — яркий тому пример. Потомок человека по прозвищу Меньшой со временем стал просто Меньших, и это имя закрепилось за его детьми и внуками уже как родовое.

Различать два значения имени Меньшой важно: если речь о младшем ребёнке, то фамилия отражает порядок рождения в семье, а если о человеке маленького роста — то внешнюю черту. Оба варианта правдоподобны, но первый встречается в источниках чаще. В старых переписных книгах имя Меньшой нередко стояло рядом с именами старших братьев — Первушей или Большаком, что подчёркивало иерархию детей в крестьянской семье.