Фамилия Меньшев — одна из тех, где значение лежит почти на поверхности, но не стоит торопиться с выводами. На первый взгляд она кажется прямой производной от прилагательного «меньший», то есть «младший», но здесь есть важный нюанс, связанный с историей русского языка.

Основа фамилии — не современное слово «меньше», а древнерусское прозвище Меньшой. В старину так называли младшего сына в семье, чтобы отличать его от старших братьев, которых могли звать Большой, Первой, Старшой. Суффикс -ев присоединяется к основам на мягкий согласный или на -й: Меньшой → Меньшев (буквально «чей? — сын Меньшого»). Это типичная патронимическая модель, самая распространённая в русских фамилиях.

Интересно, что фамилия Меньшев не имеет отношения к слову «меньше» в значении «мало» или «недостаточно». Прозвище Меньшой не несло уничижительного смысла — оно было чисто описательным, как и фамилии Старшов, Большаков, Первушин. В крестьянской среде, где детей было много, такое прозвище было практичным способом идентификации человека внутри общины.

Географически фамилия Меньшев встречается по всей России, но заметно чаще — в северных и центральных регионах: Архангельская, Вологодская, Костромская области, а также Поволжье. Это объясняется тем, что прозвища по старшинству были особенно распространены в старообрядческих и северорусских семьях, где сохранялись архаичные традиции имянаречения.

Ономасты, в частности Б. Унбегаун, относят фамилию к разряду «порядковых» — образованных от слов, указывающих на очерёдность рождения. В этом ряду также Меньшагин, Меньшиков, Меньшуткин. Фамилия Меньшиков, кстати, образована от той же основы, но с другим суффиксом (-ик) и более известна благодаря сподвижнику Петра I. Меньшев — её более редкий и прямой вариант.

Таким образом, если вы носите фамилию Меньшев, ваши предки, скорее всего, происходили из семьи, где был младший сын, которого в документах и в быту записывали как Меньшой. Никакого намёка на умаление достоинства в этом нет — только живая история русского быта и счёт родства.