Фамилия Меньшова напрямую связана с древним русским мирским именем Меньшой. Так в крестьянской среде называли самого младшего ребёнка в семье. Это был не официальный церковный антропоним, а бытовое прозвище, которое давали дома, чтобы выделить последнего сына или дочь среди старших братьев и сестёр. Подобная традиция именования была широко распространена на Руси вплоть до XVII века, а в некоторых регионах — и позднее.

Существует и вторая версия происхождения прозвища. Меньшим могли прозвать и взрослого человека невысокого роста. Эта гипотеза менее популярна у исследователей, но имеет право на существование: прозвища по физическим признакам (Мал, Малец, Малой) встречались не реже, чем имена по старшинству. Однако применительно к фамилии Меньшова основным всё же считается «младший ребёнок», поскольку имя Меньшой в старинных документах чаще фиксировалось именно в этом значении.

Сам механизм образования фамилии прост и типичен для русского ономастикона. К основе Меньшой добавили притяжательный суффикс -ов, который указывал на принадлежность: Меньшова буквально означала «дочь или жена Меньшого». Для женского рода фамилия закрепилась в форме Меньшова, тогда как мужской вариант — Меньшов. Такая модель была одной из самых продуктивных в XV–XVII веках, когда фамилии только начинали формироваться у непривилегированных сословий.

Интересно, что имя Меньшой не было редкостью. В писцовых книгах и переписных листах XVI–XVII веков встречаются десятки упоминаний крестьян, посадских людей и даже служилых дворян с этим прозвищем. Поэтому фамилия Меньшов (и её женская форма Меньшова) не имеет единственного «родового гнезда» — она возникала независимо в разных уездах России, от Поморья до южных окраин. Это типичная «географически рассеянная» фамилия, у которой нет одного предка-родоначальника.

Среди носителей фамилии есть фигура общенационального масштаба — Владимир Валентинович Меньшов (род. 1939), кинорежиссёр, актёр и сценарист, народный артист России (1989). Его фильм «Москва слезам не верит» получил премию «Оскар» в 1981 году, что сделало фамилию известной далеко за пределами страны. Однако популярность однофамильца не должна вводить в заблуждение: подавляющее большинство Меньшовых — потомки тех самых «меньших» детей, которые жили в русских деревнях и сёлах.

Стоит обратить внимание и на орфографический нюанс. В дореволюционных документах фамилию иногда писали через «е» — Меншова, что отражало живое произношение в некоторых говорах. После реформы орфографии 1918 года закрепился вариант с мягким знаком, который мы видим сегодня. Впрочем, в церковных метрических книгах XIX века обе формы встречаются параллельно, что создаёт дополнительные сложности для генеалогического поиска.

Если вы носите фамилию Меньшова, ваши предки почти наверняка были крестьянами или посадскими людьми, а прозвище родоначальника указывало на его положение в семье — он был младшим. Это не дворянская фамилия с гербом и не искусственное семинарское образование, а живое народное имя, которое через четыре столетия превратилось в родовое обозначение.