Фамилия Меньшой — редкий случай, когда фамилия сохранила свою первоначальную форму, не обрастая типичными суффиксами. В ней нет привычного -ов или -ин, поэтому сразу понятно: перед нами застывшее древнее прозвище, которое когда-то было мирским именем.

В старину на Руси имя Меньшой давали младшему ребёнку в семье. Это была не ласкательная кличка, а полноценное имя, которое фиксировали в документах. Логика простая: пока в семье не появился следующий малыш, младшего так и звали — Меньшой. Имя приживалось, и человек носил его всю жизнь, даже став взрослым и главой семейства. Отсюда же пошли и другие фамилии от «детских» имён: Мальцов, Малютин, Малышев.

Вторая версия связывает прозвище Меньшой с внешностью. Так могли назвать невысокого, маленького ростом мужчину. Эта гипотеза имеет право на существование, но выглядит менее убедительной. Дело в том, что для описания низкого роста в русских говорах чаще использовали слова «малый», «короткий», «низкий», а «меньшой» прочно закрепилось именно за значением «младший». К тому же традиция давать детям имена по порядку рождения (Первой, Второй, Меньшой) была очень распространена, что подтверждают многочисленные записи в писцовых книгах.

Интересно, что фамилия Меньшой не получила суффикса, потому что прозвище само по себе уже звучало как прилагательное в именительном падеже. Такие фамилии встречаются реже, чем привычные на -ов, но они ценны тем, что сохранили живой след древнерусской антропонимии. Если ваш предок носил фамилию Меньшой, скорее всего, он был не первым сыном в семье — и это всё, что можно сказать с уверенностью, не вдаваясь в спекуляции.