Фамилия Меньшов — из числа тех русских фамилий, что произошли не от церковного, а от мирского имени. Её основа — древнерусское некалендарное имя Меньшой. В крестьянской и посадской среде до XVII века такие имена были обычным делом: их давали не при крещении, а в быту, чтобы отличить человека в семье или общине. Родители часто называли Меньшым самого младшего сына, и это имя закреплялось за ним на всю жизнь, а позже переходило к его детям уже как фамильное прозвание.

Есть и вторая версия, которую тоже стоит держать в уме: Меньшым могли прозвать взрослого человека невысокого роста. Такая гипотеза имеет право на существование, ведь прозвища по внешним признакам в старину были распространены не меньше, чем по семейному положению. Однако для фамилии Меньшов первичным всё же выглядит «младший ребёнок»: имя Меньшой в документах XV–XVII веков встречается именно в этом значении, а прозвища по возрасту внутри семьи давали гораздо чаще, чем по росту.

Суффикс -ов в фамилии указывает на типичную для русских фамилий притяжательную модель: Меньшов — это «сын Меньшого». Такая форма закрепилась в северных и центральных русских землях, где мирские имена особенно долго сохранялись в обиходе. Любопытно, что от того же корня образовались и другие фамилии — Меньшаков, Меньшиков, Меньшенин. Они не идентичны по происхождению, но роднят их общая основа и схожая логика: все они отталкиваются от прозвища или имени, связанного с понятием «меньший».

Среди носителей фамилии есть люди, оставившие заметный след в истории. Дмитрий Евгеньевич Меньшов — советский математик, работавший в области тригонометрических рядов и теории функций. Владимир Валентинович Меньшов — актёр и режиссёр, народный артист России, чей фильм «Москва слезам не верит» знает вся страна. Евгений Александрович Меньшов — актёр театра и кино, многие годы бывший ведущим телепередачи «Песня года». Но даже без громких имён фамилия Меньшов остаётся живым напоминанием о том, как когда-то в большой семье называли самого младшего — и это прозвище оказалось крепче многих официальных имён.