Фамилия Меньшин — из числа тех, что образованы напрямую от мирского имени, без промежуточных ступеней. Основой послужило имя Меньший, которое в старину давали не при крещении, а в быту. Слово «меньшой» в русских говорах значило «младший», «маленький», и в семьях младшего ребенка так и звали — Меньшим, точно так же, как кого-то называли Мальцом, Малютой или Малышом. Имя это было распространённым, и вот почему: крестильных имен на Руси было немного, и в семьях, где росло несколько сыновей, всех Иванов или Степанов надо было как-то различать. Вот и появлялись в документах Большой, Средний и Меньший — не по росту, а по старшинству. И даже когда ребенок вырастал, за ним оставалось детское прозвище Меньший, которое потом и закрепилось за его потомками в виде фамилии.

Суффикс -ин в фамилии указывает на притяжательность: Меньшин буквально значит «сын Меньшего». Это типичная модель для русских фамилий, образованных от имен и прозвищ, оканчивающихся на согласный или -а/-я. По такой же схеме возникли, скажем, фамилии Малышев или Меньшиков, но между ними есть тонкая разница. Меньшиков — от той же основы «меньш-», но с суффиксом -ик, который придавал уменьшительно-ласкательный оттенок: Меньшик — это «младшенький». Меньшин же сохранил более прямую, «взрослую» форму исходного имени.

Есть и вторая версия происхождения, менее распространённая, но тоже имеющая право на существование. Согласно ей, Меньший могло быть не внутрисемейным именем, а прозвищем, которое человек получал уже в зрелом возрасте за невысокий рост. В этом случае фамилия указывала бы не на порядок рождения, а на внешность предка. Обе гипотезы правдоподобны, но первая — с разграничением братьев по старшинству — выглядит убедительнее: уж очень часто в старых переписных книгах встречаются рядом Большой и Меньшой, и почти всегда это родные братья.

В словаре Бориса Унбегауна, посвящённом русским фамилиям, модель с притяжательными суффиксами -ов и -ин от мирских имён описана как одна из самых продуктивных в XV–XVII веках. Фамилия Меньшин — типичный её представитель, и потому она не несёт в себе указания на сословие или род занятий предка: её носили и крестьяне, и посадские люди, и служилые. Географически фамилия встречается по всей России, но чаще — в северных и центральных регионах, где традиция внутрисемейных имён по старшинству держалась дольше всего.

Кстати, написание фамилии устойчиво: через «е» в первом слоге и с одной «н». Варианты вроде «Меньшинн» или «Меншин» — результат ошибок при записи, а не отдельная ветвь рода. Так что если вы ищете свои корни, ищите именно Меньшиных — и помните, что ваш предок, скорее всего, был просто младшим сыном в большой семье, и это обстоятельство оказалось важнее всех его взрослых заслуг.