Фамилия Меншатов — наглядный пример того, как древнее прозвище, связанное с ростом или возрастом, превратилось в наследственное имя. Основа здесь — прилагательное «меньшой» (или «меншой»), в старину означавшее «младший» или «меньший по размеру». В крестьянском и посадском быту это слово было распространённым прозвищем: Меньшой — так называли младшего сына в семье (по аналогии с Большаком — старшим) либо просто невысокого человека. От прозвища Меньшой образовалась уменьшительная форма Меньшата, а от неё, с помощью типичного для русских фамилий суффикса принадлежности -ов, — Меншатов. Буквально: «потомок Меньшаты».

Обратите внимание на написание. В современном варианте фамилия пишется через «е», тогда как исторически корень «меньш-» давал устойчивое произношение с «е». Однако в старых документах встречается и вариант «Миншатов» — следствие акающего говора, где безударная «е» звучала как «и». Такая разница в орфографии — не ошибка, а отражение живой диалектной речи предков.

География фамилии тяготеет к центральным и северным русским областям: чаще всего Меншатовы встречались в бывших Вятской, Костромской и Вологодской губерниях. Именно там, в среде северного крестьянства, прозвища по семейному старшинству были особенно устойчивы. Выходец из такой семьи мог получить фамилию не по отцу, а по деду или прадеду, которого в деревне знали как Меньшату — младшего в роду.

Словообразовательная модель здесь не самая частая. Большинство фамилий от «меньшой» образованы напрямую: Меньшов, Меньшиков. Форма на -атов (Меншатов) встречается реже и говорит о том, что основа была не просто прозвищем, а именем-характеристикой во втором поколении. Фактически это отчество от имени-прозвища Меньшата, которое в XV–XVI веках воспринималось как полноценное некалендарное имя. Так что предок нынешних Меншатовых, скорее всего, был младшим сыном в многодетной семье или просто человеком невысокого роста, но его прозвище закрепилось за потомками настолько прочно, что пережило века.