Фамилия Меншакова образована от прозвища или имени Меньшак, а точнее — от его краткой формы Меншак. Это типичная «семейная» фамилия на -ов, указывающая на принадлежность к роду человека по имени Меншак. Основа здесь — прилагательное «меньшой» (младший, меньший). В русской традиции Меньшаком или Меньшиком часто называли младшего сына в семье, чтобы отличать его от старших братьев. Такое прозвище не было обидным — оно просто фиксировало порядок рождения и могло закрепиться как фамильное уже в XVI–XVII веках.

Словообразовательная модель проста: к основе Меншак- добавили патронимический суффикс -ов, а затем родовое окончание -а. Ударение, скорее всего, падает на второй слог: Меншако́ва, хотя в разговорной речи возможны варианты. Форма с суффиксом -ак типична для северных и сибирских говоров, где такие прозвища (Меньшак, Шишак, Бурлак) были распространены. Это отличает фамилию от более частых Меньшиков или Меньшов — последние образованы напрямую от «меньшой» без промежуточного суффикса.

Исходное имя Меньшой встречается в древнерусских актах как нецерковное, бытовое. Например, в новгородских берестяных грамотах упоминаются люди с таким прозвищем. Позже, с введением обязательных фамилий в XIX веке, форма Меншаков (с упрощением «ньш» в «нш» или с утратой мягкости) закрепилась в документах. Географически фамилия тяготеет к Вологодской, Архангельской областям и Пермскому краю — регионам, где «акающие» говоры и суффикс -ак особенно популярны.

Спорных версий немного. Иногда Меншакова пытаются связать с тюркским корнем «мен» (я, мой) или с диалектным «меншак» (мешок), но лингвистически это слабо: фамилия очевидно вписывается в ряд русских прозвищных фамилий на «меньш-». Поэтому основной вариант — происхождение от «меньшой сын» — остаётся единственным правдоподобным. Предки носительницы фамилии, скорее всего, были крестьянами или посадскими людьми из северорусских земель, где прозвища по старшинству в семье давали постоянно.