Фамилия Меньшакова образована от мирского имени Меньшак, которое в старину давали не при крещении, а в быту. Такие имена-прозвища были широко распространены на Руси и нередко полностью вытесняли церковное имя человека. В основе имени Меньшак лежит прилагательное «меньший» — так родители называли младшего сына в семье, последнего ребенка. Это была не просто ласкательная форма, а полноценное именование, которое закреплялось за человеком на всю жизнь и переходило к его потомкам.

Словообразовательная модель здесь простая и показательная. К основе «меньш-» добавили уменьшительно-ласкательный суффикс «-ак», получилось имя Меньшак. А уже от него через притяжательный суффикс «-ов» возникла фамилия: Меньшак → сын Меньшаков → Меньшаковы. В женском роде — Меньшакова. Такая цепочка типична для русских фамилий, сформировавшихся в XV–XVII веках, когда прозвища отцов закреплялись за детьми и внуками.

Имя Меньшак не было редкостью. В старинных документах встречаются и другие производные: Меньшик, Меньша, Меньшой. От них, кстати, пошли и более известные фамилии Меньшиков и Меньшов. Так что Меньшаковы — часть большой «семьи» фамилий, восходящих к одному корню со значением «младший». Показательно, что подобные имена давали не только по возрасту, но и по статусу: младшим в семье часто считали того, кто оставался жить с родителями, наследовал их дом и хозяйство.

Поскольку имя Меньшак было мирским, его носители принадлежали к разным сословиям. Чаще всего такие имена встречались в крестьянской и посадской среде, но не были исключением и среди служилых людей. В переписных книгах и писцовых записях можно найти упоминания крестьян Меньшаковых в северных уездах России, а также в Поволжье. География бытования фамилии широкая, что объясняется простотой и понятностью исходного прозвища — его давали независимо от региона.

Отдельного внимания заслуживает суффикс «-ак» в основе. В русской ономастике он часто указывает на лицо с характерным признаком: например, простак, добряк, смельчак. В имени Меньшак он подчеркивал не столько характер, сколько положение в семье. Со временем прозвище потеряло прямую связь с возрастом носителя и стало просто родовым именем. Уже в XVII веке Меньшаковыми называли людей, которые вовсе не обязательно были младшими сыновьями, — фамилия закрепилась и передавалась по наследству.

Если говорить о правописании, то фамилия сохранила исконное «а» в суффиксе, хотя в некоторых говорах встречалось произношение с «о» — Меньшоков. В письменных источниках закрепился вариант Меньшаков, который и стал основным. Сегодня фамилия Меньшакова встречается по всей России, но чаще всего ее носители живут в центральных регионах и на Урале. Это типичная русская фамилия, которая через простое мирское имя доносит до нас деталь семейного уклада наших предков — почитание младших и четкое обозначение их места в роду.