Фамилия Меньшаков происходит от старинного русского мирского имени Меньшак. В Древней Руси так называли младшего сына в семье или просто человека невысокого роста, и это имя давалось не в крещении, а в быту, чтобы отличить человека среди родных. Со временем потомки человека по прозвищу Меньшак стали носить фамилию Меньшаковы.

Мирские имена на Руси были распространены повсеместно. Они сосуществовали с христианскими именами, которые давали при крещении. Имя Меньшак стоит в одном ряду с такими именами-прозвищами, как Большак, Середняк, Старшой. Если Большаком называли старшего сына, то Меньшаком — самого младшего. Такое имя не было оскорбительным, а скорее указывало на место человека в семейной иерархии. В семьях, где было много детей, подобные прозвища помогали избежать путаницы.

Словообразовательная модель фамилии проста и типична для русского севера и центральных областей. Суффикс -ов присоединялся к основе имени, оканчивающейся на согласный, и указывал на принадлежность роду. Поэтому Меньшаков буквально означает «сын Меньшака» или «из рода Меньшаковых». Такая модель была самой распространенной в XV–XVII веках, когда фамилии только начинали закрепляться за крестьянскими и посадскими семьями.

Интересно, что фамилия Меньшаков не имеет отношения к церковным святцам, что делает её ценным свидетельством народной традиции имянаречения. В документах XVII века встречаются записи о крестьянах и посадских людях с именем Меньшак. Географически фамилия чаще встречается в северных регионах России, в Поморье и на Вятке, где мирские имена сохранялись дольше всего. Это объясняется удалённостью этих земель от церковных центров и устойчивостью местных обычаев.

Иногда фамилию Меньшаков ошибочно связывают со словом «меньшой» в значении «маленький, незначительный». Однако в ономастике закрепилось значение «младший». В словаре русских фамилий Б. Унбегауна подобные имена рассматриваются как указание на порядок рождения детей. Поэтому, если ваши предки носили фамилию Меньшаков, скорее всего, их родоначальник был младшим сыном, которому по обычаю не полагалась основная доля наследства, но который пользовался особым покровительством старших братьев.

Встречаются и родственные фамилии, образованные от того же корня: Меньшиков, Меньшагин, Меньшенин. Самая известная из них — Меньшиков, которую носил сподвижник Петра I Александр Меньшиков. Однако фамилия Меньшаков с суффиксом -ак звучит более архаично и простонародно, что указывает на крестьянское или посадское происхождение рода. В отличие от Меньшикова, который мог иметь дворянские корни, Меньшаковы чаще были вольными хлебопашцами или ремесленниками.

Так что фамилия Меньшаков — это не просто набор букв, а краткая семейная характеристика. Она говорит о том, что в роду был младший сын, которого так и прозвали, и это прозвище закрепилось за всеми его потомками.