Фамилия Меньшаев — типичный пример русской «семейной» фамилии, образованной от мирского имени Меньшай. В старину наряду с крестильными именами люди носили нецерковные прозвища, и одно из них — Меньшай — и стало основой фамилии. Такого человека называли уменьшительно-ласкательно от слова «меньшой», то есть младший, тот, кто родился позже остальных детей или был самым маленьким в семье. Потомок человека с таким именем со временем получил фамилию Меньшаев — по схеме «чей ты будешь?» — «Меньшаев», то есть сын Меньшая.

Мирское имя Меньшай было широко распространено в допетровской Руси, особенно в северных и центральных регионах. В крестьянской среде, где семьи были большими, младшего сына часто звали Меньшаком, Меньшиком или Меньшаем — это было не оскорблением, а бытовой традицией, помогавшей различать родственников. От этих прозвищ образовался целый куст однокоренных фамилий: Меньшагин, Меньшиков, Меньшов, Меньшаков. Фамилия Меньшаев стоит в этом ряду особняком благодаря своему суффиксу: если Меньшиковы и Меньшаковы образованы с помощью типичных для русских фамилий суффиксов, то форма на -аев встречается реже и часто указывает на более раннее закрепление прозвища.

Точное место и время возникновения фамилии Меньшаев назвать сложно: процесс формирования русских фамилий растянулся на несколько столетий, с XV по XVII век, и шёл неравномерно. Сначала фамилии закрепились у знати, затем у посадских людей и крестьян. Меньшаевы, скорее всего, происходят из среды крестьян или посадских — именно там мирские имена держались дольше всего и охотно переходили в фамилии.

Сегодня фамилия Меньшаев встречается по всей России, но чаще — в Поволжье и на Урале, куда в XVII–XVIII веках переселялись крестьяне из центральных уездов. Несмотря на кажущуюся простоту, фамилия Меньшаев — замечательный памятник славянской письменности и культуры: она сохранила для нас древнее слово «меньшай», которое уже вышло из живого употребления, но продолжает жить в фамилиях, напоминая о том, как в старину звали младших в роду.