Фамилия Меньшаков — это классический пример русской фамилии, образованной от мирского имени. В старину, задолго до появления фамилий, наряду с крестильным именем человеку часто давали второе, «домашнее» имя. Оно должно было защитить от сглаза или просто отражало порядок появления детей в семье. Основой фамилии Меньшаков послужило именно такое мирское имя — Меньшак.

Смысл имени Меньшак прозрачен: так называли младшего, меньшого сына в семье. Это имя было распространено повсеместно, ведь традиция выделять младшего ребёнка особым прозвищем существовала по всей Руси. Суффикс -ак в имени Меньшак — характерная черта народной словообразовательной модели, он придавал основе уменьшительно-ласкательный или просто обиходный оттенок. Так что Меньшак — это «меньшой», тот, кто родился позже всех.

Потомок человека с таким именем со временем получал фамилию Меньшаков. Притяжательный суффикс -ов указывает на принадлежность: Меньшаков буквально значит «сын Меньшака». Интересно, что рядом с этой фамилией всегда существовали и другие однокоренные: Меньшиков, Меньшагин. Они образованы от тех же основ (Меньшик, Меньшага), что лишний раз подтверждает популярность такого именования младших детей.

Стоит отметить, что фамилия Меньшаков встречается в документах разных эпох, но процесс её становления был длительным и завершился в разных регионах в разное время. Поэтому говорить о точном месте и времени её возникновения сложно. Очевидно одно: человек по прозвищу Меньшак жил на Руси несколько веков назад, и его потомки, разъехавшись по стране, разнесли эту фамилию от северных земель до южных окраин. Сегодня Меньшаковы — не редкость, а сама фамилия остаётся живым памятником славянской культуры, сохранившим для нас древнюю традицию семейных имён.