Фамилия Меньшаква звучит непривычно, потому что её основа невелика, а окончание сбивает с толку. На самом деле перед нами типичная русская фамилия, но с редким суффиксом. Её ядро — прилагательное «меньшой», то есть «младший» или «меньший по росту». В старину так называли младшего сына в семье (младшего брата, меньшака), а также невысокого человека. От этого прозвища Меньшак и образована фамилия.

Ключевая особенность — суффикс «-ва». В русской ономастике он встречается нечасто и обычно указывает на украинское или белорусское происхождение, где «-ва» — один из вариантов притяжательного суффикса, аналогичного русскому «-ов». То есть Меньшаква буквально значит «чей? — Меньшаков», но записанный в южнорусской или западнорусской традиции. Если бы фамилия формировалась в центральных областях России, она звучала бы как Меньшаков. Вариант Меньшаква — явный маркер того, что предки жили на территории современной Украины, Беларуси или в пограничных с ними районах России (Брянщина, Смоленщина, Курская область).

Само прозвище Меньшак было широко распространено в XVI–XVII веках. В документах встречаются крестьяне Меньшаки, посадские люди и даже мелкие служилые. Фамилия не дворянская и не купеческая — скорее всего, её носили крестьяне или ремесленники. Слово «меньшой» в народе имело и оттенок «младший по положению», «подчинённый», но вряд ли это было обидным прозвищем: в многодетных семьях младшего сына часто звали Меньшиком или Меньшаком без всякого уничижения.

В написании возможна путаница: фамилию могли записать как Меньшакова (женская форма) или ошибочно переделать в Меньшакову. Но исходная мужская форма — именно Меньшаква, с ударением на последний слог. Это редкий случай, когда окончание не «-ов» и не «-ин», что делает фамилию легко узнаваемой и однозначно указывает на её географические корни.