Фамилия Меншикова принадлежит к древнему пласту русских семейных именований, образованных от мирских имен. В ее основе лежит имя Меншик, которое восходит к прилагательному «меньший» или «меньшой». В старину такие имена со значением «маленький», «младший» были повсеместно распространены: нередко младшему сыну давали имя Меншик, а старшему — Большак или Большой.

Однако именование Меншик не всегда указывало на очередность рождения. Часто так различали двух братьев, носивших одно и то же крестильное имя: одного звали Большаком, другого — Меншиком. Нельзя исключать и обрядовый смысл: давая сыну имя Меншик, родители могли надеяться, что он останется в семье последним по рождению, и таким образом пытались ограничить число детей. Согласно другой гипотезе, в основе фамилии лежит прозвище Меншик, которое давали невысокому, миниатюрному человеку. Обе версии правдоподобны, и в конкретном случае ответить, какая из них верна, уже невозможно — они могли действовать одновременно.

Фамилия построена по стандартной модели притяжательных прилагательных с суффиксом -ов, то есть изначально отвечала на вопрос «чей?» и означала «сын Меншика». Такая словообразовательная схема была самой массовой в XV–XVII веках, когда фамилии только закреплялись за крестьянскими и посадскими родами. Поэтому Меншиковы — фамилия не редкая, и большинство ее носителей не связаны родством со знаменитым княжеским родом.

В истории известен княжеский род Меншиковых, ведущий начало от сподвижника Петра I, генералиссимуса Александра Даниловича Меншикова (1673–1729). В 1707 году Петр I возвел его в князья и пожаловал земли на реке Ижоре. Из жалованной грамоты следует, что Александр Данилович происходил из знатного литовского рода, хотя многие историки оспаривают это и считают его выходцем из простонародья. Сын придворного конюха, он достиг высочайших постов благодаря недюжинному уму, энергии и хитрости. Во время Северной войны 1700–1721 годов Меншиков стал крупным военачальником, затем президентом Военной коллегии, а при Екатерине I фактически правил государством. Умер он в Березове, куда был сослан молодым императором Петром II, на которого пытался оказывать давление. Род князей Меншиковых внесен в V часть родословной книги Санкт-Петербургской губернии.

Герб Меншиковых представляет собой щит, разделенный на четыре части. В первой части на серебряном поле — красный лев, стоящий на задних лапах, во второй — в синем поле всадник на белой лошади, в третьей — на синем фоне золотой оснащенный корабль, в четвертой — на золотом фоне символ военных побед. В центре щита — дополнительный щиток с черным двуглавым орлом. Такая сложная композиция типична для родов, получивших княжеский титул в петровскую эпоху, и отражает претензию на древнее происхождение.

Из людей, прославивших фамилию в новейшее время, известен актер театра и кино Олег Евгеньевич Меньшиков, исполнивший главные роли в фильмах «Покровские ворота», «Сибирский цирюльник», «Золотой теленок». Обратите внимание на написание: в его фамилии после мягкого согласного стоит мягкий знак и суффикс -ов, тогда как в исходной форме Меншиков пишется без мягкого знака. Это результат поздней унификации: в старых документах обе формы встречались как равноправные, поскольку произносились одинаково.