Фамилия Меньшиков происходит от мирского имени или прозвища Меньшик, которое образовано от прилагательного «меньший» («меньшой»). В старину имена со значением «маленький», «младший» были широко распространены: младшего сына нередко нарекали Меньшиком, а старшего — Большаком. Однако такое именование не всегда указывало на последнего ребенка: так могли различать двух братьев, носивших одно крестильное имя. Не исключено и обрядовое значение — давая сыну имя Меньшик, родители словно закрепляли за ним статус младшего, надеясь, что он останется последним в семье. По другой версии, в основе фамилии лежит прозвище Меньшик, которое давали невысокому, миниатюрному человеку. Обе гипотезы правдоподобны, но первая — с указанием на очередность рождения — выглядит более убедительной: такие имена-нумералы встречались в русской антропонимии повсеместно и часто не несли оценочного смысла.

Потомок человека по имени Меньшик со временем получил фамилию Меньшиков — по стандартной модели притяжательных прилагательных с суффиксом -ов. Фамилия фиксируется в разных регионах России, но особенно известна благодаря дворянскому роду Меншиковых. В истории прослеживается княжеский род, ведущий начало от сподвижника Петра I, генералиссимуса Александра Даниловича Меншикова (1673–1729). В 1707 году Петр I возвел его в князья и пожаловал земли на реке Ижоре. Из пожалованной грамоты следует, что Меншиков происходит из знатного литовского рода. Этот человек достиг высочайших постов благодаря недюжинному уму, энергии и хитрости. Во время Северной войны 1700–1721 годов он стал крупным военачальником, затем президентом Военной коллегии, а при Екатерине I фактически правил государством. Умер Александр Меншиков в Березове, куда его сослал молодой император Петр II, на которого Меншиков пытался оказывать давление.

Род князей Меншиковых внесен в V часть родословной книги Санкт-Петербургской губернии. Герб Меншиковых — щит, разделенный на четыре части: в первой на серебряном поле — красный лев на задних лапах, во второй — в синем поле всадник на белой лошади, в третьей — на синем фоне золотой оснащенный корабль, в четвертой — на золотом фоне символ военных побед. В центре — дополнительный щиток с черным двуглавым орлом. Стоит заметить, что написание фамилии колебалось: в старых документах встречается и Меньшиков, и Меншиков, и это связано с редукцией гласных в безударной позиции, что не редкость для русских фамилий.

Из людей, прославивших фамилию, известен выдающийся советский и российский актер театра и кино Олег Евгеньевич Меньшиков, исполнивший главные роли в фильмах «Покровские ворота», «Сибирский цирюльник», «Золотой теленок» и других. Его фамилия — яркий пример того, как древнее мирское имя, утратившее бытовое употребление, продолжает жить в современной культуре.