Фамилия Меньшикова напрямую связана с мирским именем Меньшик, которое в старину давали вовсе не случайно. В основе лежит прилагательное «меньший» или «меньшой», и подобные имена со значением «маленький», «младший» были на Руси повсеместно распространены. Чаще всего Меньшиком называли младшего сына, тогда как старшего могли величать Большаком или Большим. Но здесь есть важная деталь: такое именование не всегда указывало на последнего ребёнка в семье. Нередко Меньшиком и Большаком называли двух братьев, носивших одно и то же крестильное имя, — так их различали в быту и документах.

Существует и другая, менее очевидная версия происхождения. Имя Меньшик могло нести обрядовый смысл: давая сыну такое имя, родители будто «закрепляли» его статус младшего в семье, надеясь, что он останется последним по рождению. Эта традиция уходит корнями в древние представления о защите ребёнка: считалось, что «младшего» меньше обижают злые силы. Наконец, нельзя исключать и чисто прозвищное происхождение: Меньшиком могли окрестить невысокого, миниатюрного человека, и тогда фамилия отражала бы не порядок рождения, а внешность предка.

Словообразовательная модель здесь простая и типичная для русских фамилий: суффикс -ов- присоединялся к основе Меньшик, образуя притяжательное прилагательное «Меньшиков», то есть «сын Меньшика». Со временем форма закрепилась как фамилия, а для женщин появилась форма Меньшикова. Однокоренные фамилии — Меньшов, Меньшиков, Меньшаков — все они восходят к тому же корню, но с разными суффиксами, что говорит о народной словообразовательной вариативности.

Отдельного разговора заслуживает знаменитый род Меншиковых, который, впрочем, писался через «е» после «М» и к крестьянским Меньшиковым прямого отношения не имеет. Его родоначальником считается Александр Данилович Меншиков (1673–1729), сподвижник Петра I. В 1707 году Пётр возвёл его в княжеское достоинство и пожаловал земли на реке Ижоре. В жалованной грамоте утверждалось, что Меншиков происходит из знатного литовского рода, хотя многие историки сомневаются в этом и полагают, что происхождение было куда скромнее. Тем не менее Александр Данилович достиг вершин власти благодаря уму, энергии и хитрости: в годы Северной войны 1700–1721 годов он стал крупным военачальником, затем президентом Военной коллегии, а при Екатерине I фактически управлял государством. Его падение было столь же стремительным, как и взлёт, — молодой император Пётр II, на которого Меншиков пытался давить, сослал его в Берёзов, где тот и умер.

Княжеский род Меншиковых внесён в V часть родословной книги Санкт-Петербургской губернии. Герб Меншиковых сложен и многозначен: щит разделён на четыре части. В первой, на серебряном поле, — красный лев, стоящий на задних лапах; во второй, в синем поле, — всадник на белой лошади; в третьей — золотой оснащённый корабль на синем фоне; в четвёртой, на золотом, — символ военных побед. В центре — дополнительный щиток с чёрным двуглавым орлом. Такая геральдика подчёркивала претензии рода на древность и знатность.

Из современных носителей фамилии широкую известность получил актёр Олег Евгеньевич Меньшиков, сыгравший главные роли в фильмах «Покровские ворота», «Сибирский цирюльник», «Золотой телёнок». Его фамилия пишется через «е» после «М», как и у княжеского рода, что нередко приводит к путанице: на деле это разные фамилии, хоть и с общим корнем. Для большинства же Меньшиковых и Меньшиковых история проще и ближе к земле: их предки были обычными людьми, которых отличали по имени или внешности, и это имя со временем стало фамилией, передающейся из поколения в поколение.