Фамилия Меньшиковы — одна из тех, где за простым, на первый взгляд, звучанием скрывается сразу несколько историй: и древняя традиция мирских имён, и громкий аристократический род, и современная известность. Начнём с главного: в основе фамилии лежит имя или прозвище Меньшик, а сама она отвечает на вопрос «чей ты будешь?» — то есть «сын Меньшика», и образована по самой распространённой русской модели с суффиксом -ов.

Мирское имя Меньшик восходит к прилагательному «меньший», «меньшой». В старину такие имена со значением «маленький», «младший» были повсеместно распространены. Чаще всего Меньшиком называли младшего сына в семье, а старшего, для контраста, — Большаком или Большим. Однако это правило работало не всегда. Ономасты отмечают: если в семье было два брата с одним и тем же крестильным именем (например, оба Ивана), то одного из них для различия звали Большаком, а другого — Меньшиком, независимо от того, кто из них появился на свет раньше. То есть имя указывало не столько на возраст, сколько на место в семейной иерархии.

Существует и другая, более глубокая трактовка. Давая сыну имя Меньшик, родители могли вкладывать в него обрядовый смысл: своеобразное пожелание, чтобы ребёнок остался младшим, то есть чтобы в семье больше не было детей. Это распространённый приём «обмана судьбы», когда имя с «уменьшительным» значением должно было защитить семью от лишних ртов. Наконец, нельзя сбрасывать со счетов и чисто прозвищную версию: Меньшиком в народе могли называть невысокого, миниатюрного человека. Какая из этих версий верна для конкретного рода Меньшиковых — сказать сложно, но все три имеют право на существование, и все они укладываются в логику древнерусского именования.

Отдельная страница этой фамилии — княжеский род Меншиковых. Обратите внимание на написание: дворянская ветвь закрепила за собой форму с одним «ь» — Меншиковы, тогда как в народной среде чаще писали через «ь» — Меньшиковы. Род ведёт начало от Александра Даниловича Меншикова (1673–1729), ближайшего сподвижника Петра I. Выходец из низов, он благодаря недюжинному уму, энергии и хитрости достиг высочайших постов: во время Северной войны 1700–1721 годов стал крупным военачальником, затем президентом Военной коллегии, а при Екатерине I фактически правил государством. В 1707 году Пётр I возвёл его в князья и пожаловал земли на реке Ижоре. В жалованной грамоте указывалось, что Меншиков происходит из знатного литовского рода — впрочем, историки относятся к этому утверждению с осторожностью, видя в нём скорее желание придать новоиспечённому князю солидную родословную. Судьба Меншикова оборвалась в Березове: после смерти Екатерины I он попытался оказывать давление на юного Петра II, за что был лишён всех чинов и имущества и сослан в Сибирь, где и умер.

Княжеский род Меншиковых внесён в V часть родословной книги Санкт-Петербургской губернии. Герб Меншиковых красноречив: щит разделён на четыре части. В первой, на серебряном поле, — красный лев, стоящий на задних лапах; во второй, в синем поле, — всадник на белой лошади; в третьей, на синем фоне, — золотой оснащённый корабль; в четвёртой, на золотом фоне, — символ военных побед. В центре — дополнительный щиток с чёрным двуглавым орлом. Такой герб подчёркивал и воинские заслуги, и морские победы, и близость к императорскому дому.

В наши дни фамилию прославил Олег Евгеньевич Меньшиков — выдающийся актёр театра и кино, известный по ролям в фильмах «Покровские ворота», «Сибирский цирюльник», «Золотой телёнок». Его успех — ещё одно напоминание о том, что фамилия, начавшаяся с простого мирского имени «младший», способна пройти путь от крестьянской избы до княжеского герба и театральной сцены.