Фамилия Меншиков в подавляющем большинстве случаев — это отчество, образованное от мирского имени Меншик. В старину так называли младшего сына: имя происходит от прилагательного «меньший» («меньшой»). Подобные имена со значением «маленький», «младший» были широко распространены в дохристианской традиции именования, и нередко в семье, где было два сына с одним крестильным именем, одного звали Меншик, а другого — Большак или Большой.

Важно понимать, что имя Меншик не всегда указывало на самого последнего ребенка. Иногда оно выполняло обрядовую функцию: давая сыну такое имя, родители как бы «закрепляли» его статус младшего в семье, надеясь, что он останется последним по рождению. Согласно другой, менее вероятной версии, в основе фамилии лежит не имя, а прозвище Меншик, которое могли дать невысокому, миниатюрному человеку. Эта гипотеза имеет право на существование, но первая — с указанием на очередность рождения — выглядит убедительнее, поскольку подтверждается парными именами «Большак/Меньшак», известными по историческим документам.

В истории России фамилия Меншиков прочно связана с княжеским родом, ведущим начало от Александра Даниловича Меншикова (1673–1729), ближайшего сподвижника Петра I. Выходец из низов, он достиг высочайших постов благодаря недюжинному уму, энергии и хитрости: стал генералиссимусом, президентом Военной коллегии, а при Екатерине I фактически правил государством. В 1707 году Петр I возвел его в княжеское достоинство и пожаловал земли на реке Ижоре; в жалованной грамоте указывалось, что он происходит из знатного литовского рода. Однако опала не миновала: при Петре II Меншиков был сослан в Березов, где и умер.

Герб князей Меншиковых, внесенных в V часть родословной книги Санкт-Петербургской губернии, красноречив: щит разделен на четыре части, где изображены красный лев на серебряном поле, всадник на белой лошади, золотой оснащенный корабль и символ военных побед, а в центре — щиток с черным двуглавым орлом. Такая геральдика подчеркивала претензии рода на древнее и знатное происхождение.

Что касается простых носителей фамилии, то в документах начала XX века встречаются, например, Меншиков Александр Михайлович (1873 года рождения, Санкт-Петербургская губерния, деревня Ручей) и Меншиков Николай Иванович (1917 года рождения, Новгородская область, деревня Малая Почина). Это лишний раз подтверждает, что фамилия бытовала в разных слоях общества, и ее носители не обязательно были связаны с княжеской ветвью. Для большинства Меншиковых их фамилия — просто память о предке, который был младшим в семье или носил соответствующее имя.