Фамилия Менников — одна из тех, где на первый взгляд ясный корень обманчив. Если разбить её по составу, получаем основу «Менник» и патронимический суффикс -ов, который указывает на принадлежность: «сын Менника». Но что скрывается за словом «Менник»? Тут есть два основных пути, и оба ведут в русскую деревню, только с разных сторон.

Первая, самая прямая версия, отсылает к занятию предка. В северных и сибирских говорах «менник» — это меняла, человек, который занимался обменом товаров или денег. В условиях, где монета была редкостью, а торговля шла мехами, хлебом и скотом, меняла был фигурой заметной. Прозвище Менник мог получить либо сам меняла, либо человек, склонный к частым обменам, «меняла» в переносном смысле. Фамилия тогда образована по модели «ремесло + -ник» (как Бондарь — Бондаренко, Мельник — Мельников), только с чередованием: «мена» → «менник».

Вторая версия менее очевидна, но не менее правдоподобна. Она связывает фамилию с именем Меня (Меняй), которое было распространено в древнерусской антропонимии. В документах XV–XVII веков встречаются люди с именем Меня, Менша, Меньшой — это были уменьшительные формы от имени Меньшой (как «меньшой сын», то есть младший). От Мени через суффикс -ик (Меник) и далее -ов могла возникнуть фамилия Меников, а затем, под влиянием «екающего» произношения или просто из-за ошибки писца, она превратилась в Менников. Двойное «н» в таком случае — вторично, как в фамилиях Смирнов (от Смирной) или Шишков (от Шишко).

География фамилии подсказывает, что носители Менниковых традиционно сосредоточены в центральных и северо-восточных областях России — в Костромской, Вологодской, Кировской губерниях. Это регионы, где активно бытовали и промысловые прозвища, и календарные имена в народной обработке. Сословно фамилия почти наверняка крестьянская: ни в дворянских родословных книгах, ни в купеческих списках Менниковы не фигурируют. Это «тихая» фамилия, которая не гремела в истории, но сохранила в себе память либо о деревенском меняле, либо о «меньшом» сыне, которого в семье звали Меней.

Спор между двумя версиями разрешается в пользу прозвищно-профессиональной: она проще и не требует допущения о двойном «н» как ошибке. Но вторая версия интересна тем, что показывает, как живой народный язык мог перекраивать личные имена, создавая на их основе совершенно новые фамилии. В любом случае, предок носителя фамилии Менников был человеком с яркой характеристикой — либо по занятию, либо по положению в семье.