Фамилия Манников — пример того, как одна буква в суффиксе меняет всю историю происхождения. На слух она почти неотличима от распространённой фамилии Маников, но на письме выдаёт иной путь образования.

Ключ к разгадке — суффикс -ник-. В русских фамилиях он часто указывает на род занятий или характерное свойство человека. Основа здесь — ман-. Самое прямое и правдоподобное объяснение: прозвище Манник давали тому, кто манил, зазывал, привлекал к себе внимание. Это мог быть уличный торговец, зазывала на ярмарке, сваха или просто человек с даром убеждения и обаяния. Суффикс -ник в таком случае — типичный деятель («тот, кто манит»).

Есть и вторая, менее очевидная версия. В некоторых говорах «манный» означало «обманный», «льстивый», а «манник» — хитрец или обольститель. Однако эта версия не противоречит первой: и зазывала, и хитрец «манят» — разница лишь в оттенке (привлекают товаром или обещаниями).

Фамилия Манников образована по стандартной патронимической модели: Манник + -ов = «сын Манника». Это типичная русская фамилия, укладывающаяся в схему прозвищ на -ник (сравните: Шаповал — Шаповальников, Скорняк — Скорняков, но здесь прозвище уже содержит -ник, и суффикс -ов добавляется к нему целиком).

Примечательно, что в старых документах фамилию могли записывать и как Маников (от имени или прозвища Маник, Мана — краткая форма редкого крестильного имени Мануил или от «манить» без суффикса). Но именно вариант с двумя «н» — Манников — чётко держится за прозвищную модель и встречается, по данным переписей, преимущественно в центральных и южнорусских областях (Тамбовская, Воронежская, Рязанская губернии), где ярмарочная и торговая культура была особенно развита.

Таким образом, предок современных Манниковых, скорее всего, не носил редкого имени, а имел заметную профессию или характер — был человеком, который умел «заманить» покупателя или слушателя.