Фамилия Менщикова образована от прозвища Менщик, и здесь есть две основные версии, которые стоит разобрать по порядку. Первая отсылает к украинскому прилагательному «менший», то есть «меньший», «маленький». В старину такие прозвища часто давали младшему ребенку в семье, чтобы отличить его от старших братьев, носивших то же крестильное имя. Это типичная для восточнославянской традиции модель: прозвище по порядку рождения или возрасту со временем закреплялось за родом и превращалось в фамилию. Подобный принцип хорошо прослеживается в ономастике: если в семье было два Ивана, то одного звали Большой, а другого Меньшой или Менщик, и это прозвище переходило к детям.

Вторая гипотеза связывает прозвище с глаголом «менять» — отдавать одно за другое, обменивать деньги, разменивать крупные купюры на мелочь. Тогда Менщиком называли менялу, человека, который за плату проводил обмен валют или денежных знаков. Эта версия выглядит вполне правдоподобной, особенно если учесть, что в русских говорах слово «менщик» действительно фиксировалось в значении «меняла». Однако здесь стоит сделать оговорку: версия с «меньшим» кажется более естественной для прозвища, которое потом стало фамилией, потому что прозвища по возрасту встречались чаще, чем профессиональные обозначения менял, которые были довольно редким занятием.

Обратите внимание на суффикс: Менщикова — это притяжательная форма женского рода от Менщиков, а мужская фамилия образована по стандартной модели «прозвище + суффикс -ов». То есть исходная форма — Менщик, и фамилия буквально отвечает на вопрос «чей ты?» — сын или дочь Менщика. Такая модель массово сложилась в XV–XVII веках, когда прозвища отцов закреплялись за их потомками.

Если говорить о региональной привязке, то фамилия Менщиков и её женская форма Менщикова чаще встречаются в южнорусских и украинских областях, что косвенно поддерживает версию о «меншем». Хотя нельзя исключать и того, что в разных местностях прозвище возникало независимо и по разным причинам: где-то так звали младшего сына, а где-то — менялу.

Отдельно стоит сказать о родственных фамилиях: Меньшиков, Меньщиков, Меншагин, Меншенин — все они восходят к тому же корню «меньш-»/«менш-». Если Меньшиков — это более литературный и распространённый вариант, то Менщиков и Менщикова сохранили разговорное, просторечное звучание, что тоже говорит о народном происхождении. В написании через «щ» слышится живая речь, а не книжная норма, и это делает фамилию интересным примером того, как прозвища из бытового обихода переходили в официальные документы.

Поскольку точных письменных источников о конкретном первом носителе фамилии у нас нет, честно сказать: обе версии имеют право на существование, но версия с «меньшим» ребёнком выглядит предпочтительнее. Она объясняет и суффикс, и семантику, и широкое распространение подобных прозвищ в крестьянской и посадской среде, где фамилии часто возникали именно из таких бытовых различителей. Потомок человека по прозвищу Менщик со временем получал фамилию Менщикова — такова общая логика, которая не вызывает сомнений.