Фамилия Меньщиков — классический пример русской фамилии, образованной от мирского имени. Не крестильного, а того, что давали в быту, внутри семьи. Основа здесь — имя Меньщик, которое в старину имело чёткий смысл: так называли младшего сына. В одном ряду с ним стояли Меньшик, Меньшой и другие однокоренные варианты. Логика простая: в большой крестьянской семье, где детей было много, старшего сына звали Большаком или Старшим, а самого младшего — Меньщиком. Это имя не было редкостью, и потому фамилия, образованная от него, встречается в разных уголках России.

Словообразовательная модель здесь простая и прозрачная: к основе Меньщик добавили типичный русский суффикс -ов, который указывает на принадлежность. Первоначально Меньщиков — это ответ на вопрос «чей ты?», то есть сын Меньщика, потомок того самого младшего в роду. Со временем притяжательное значение стёрлось, и фамилия закрепилась как наследственная, переходя от отца к детям уже без связи с реальным положением человека в семье.

Есть и другая версия происхождения, но она заметно слабее. Согласно ей, прозвище Меньщик могло вестись от глагола «менять», и тогда им называли менялу — человека, который обменивал деньги или товары за определённую плату. Гипотеза эта имеет право на существование, однако ономасты обычно отдают предпочтение первой: слишком уж распространённой и естественной была традиция именовать младших детей по старшинству. Версия с менялой — скорее исключение, чем правило, и для большинства носителей фамилии она вряд ли актуальна.

Самый известный носитель фамилии — Александр Данилович Меньшиков (1673–1729), сподвижник Петра I, светлейший князь и генералиссимус. Его биография — яркая иллюстрация того, как человек, вышедший из самых низов, благодаря уму, энергии и хитрости поднялся на вершину власти. Во время Северной войны 1700–1721 годов он стал крупным военачальником, позже возглавил Военную коллегию, а при Екатерине I фактически управлял государством. Однако фортуна переменчива: молодой император Пётр II, на которого Меньшиков пытался оказывать давление, сослал его в Берёзов, где тот и умер. Интересно, что в написании фамилии князя и в современном варианте Меньщиков есть разница в одну букву — «ш» вместо «щ», но корень один и тот же.

В написании фамилии встречаются колебания: Меньщиков и Менщиков. Оба варианта восходят к одной основе, просто в одном случае мягкий знак сохраняется, а в другом выпадает при произношении. Для генеалогического поиска это стоит учитывать: в старых документах одну и ту же семью могли записывать по-разному, в зависимости от того, как писарь слышал и передавал звучание.