Фамилия Меньщиков — это классический пример русской фамилии, образованной от мирского имени. В старину, ещё до повсеместного распространения христианских имён, на Руси было принято давать человеку второе, «домашнее» имя. Мирское имя Меньщик давали младшему сыну в семье, тому, кто был меньше ростом или занимал подчинённое положение. Корень здесь тот же, что и в словах «меньше», «меньший», поэтому фамилия буквально означает «сын Меньщика» или «потомок того, кто был меньшим».

Существует и вторая, менее вероятная версия происхождения. Согласно ей, в основе фамилии лежит не мирское имя, а прозвище Меньщик, связанное с глаголом «менять». В этом случае Меньщиком называли менялу — человека, который за плату обменивал деньги или валюту. Однако эта гипотеза выглядит надуманной: прозвища по роду занятий в русском языке обычно образовывались через суффиксы, указывающие на деятельность (например, Меняла), а форма «Меньщик» гораздо естественнее ложится в ряд уменьшительно-ласкательных имён, таких как Старшой или Большак. Поэтому версия о происхождении от имени «меньшой» — то есть младший — представляется куда более правдоподобной.

Суффикс «-ов» в окончании фамилии — это стандартный патронимический маркер, указывающий на принадлежность к роду. Так, Меньщиков — это буквально «чей-то сын», а именно сын Меньщика. Эта словообразовательная модель была одной из самых распространённых на Руси в XV–XVII веках, когда фамилии только начинали закрепляться за отдельными семьями.

Интересно, что фамилия Меньщиков имеет прямых «родственников» — однокоренные фамилии Меньшиков, Меньшаков, Меньшов. Все они восходят к одному корню «мень-» и различаются лишь диалектными формами имени. Самая известная из них — Меньшиков, прославленная сподвижником Петра I Александром Меньшиковым. Написание через «щ» (Меньщиков) — это более архаичный, народный вариант, который сохранился в основном в северных и центральных говорах, где звук «щ» произносился твёрже.

О точном месте и времени возникновения конкретной ветви Меньщиковых говорить сложно: процесс формирования фамилий был длительным и шёл в разных регионах с разной скоростью. Крестьянские семьи, не имевшие официального статуса, могли долго обходиться без фамилий, а закрепить её за собой лишь после реформ XIX века, когда началась всеобщая паспортизация.

Тем не менее, фамилия Меньщиков — это живой памятник славянской культуры, сохранивший в себе отголосок древней традиции именования. Она рассказывает нам о том, как в простом крестьянском быту различали старших и младших, как через имя передавали порядок рождения в семье и как это прозвище со временем превратилось в родовое имя, дошедшее до наших дней.