Фамилия Менчиковы — это классический пример русской фамилии, образованной от личного прозвища. Основа здесь — прозвище Менчик, а суффикс -ов указывает на принадлежность: потомок Менчика, его сын или внук. Такая модель была самой распространённой на Руси, поэтому по форме фамилия не выделяется из общего ряда, а вот её корень даёт простор для размышлений.

Главная версия связывает прозвище Менчик с тюркским словом, которое в татарском языке звучит как menche и означает «тысячник». В народе так могли назвать богача, человека, владевшего тысячным капиталом. Эта трактовка подкрепляется фольклором: в пословицах и поговорках часто встречается образ тысячника — «Казна ты моя, свичушка, тысяча моя!», «По сту на день, по тысяче на неделю», «Лучше нищий правдивый, чем тысячник лживый». Однако прозвище могло относиться не только к деньгам. Тысячником называли и военного командира, возглавлявшего отряд в тысячу воинов, и почётного посадского человека — купца или уважаемого горожанина. На Руси существовало и звание тысяцкого, которое носил выборный представитель городского самоуправления.

Есть у слова и совсем другая, бытовая сфера. Тысяцким называли старшего свадебного чина — обычно крёстного отца жениха, который выступал распорядителем обряда: благословлял молодых, менял кольца, платил за свадьбу и привозил пару домой. Так что прозвище Менчик могло закрепиться за человеком, который часто выполнял эту почётную роль или был известен как зажиточный и влиятельный человек в своей округе.

Существует и вторая версия, более прозаичная. Согласно ей, Менчиков — это фонетический вариант фамилии Меншиков, которая произошла от прозвища Меньшой. Так в семье традиционно называли младшего ребёнка. Учитывая, что в народной речи сочетание «ньш» часто упрощалось до «нч», а фамилии нередко писали на слух, появление формы Менчиков вполне закономерно. Эта гипотеза выглядит правдоподобной, но уступает первой по распространённости: тюркский след в основе фамилии прослеживается чётче, а слово «менчик» в значении «тысячник» фиксируется в диалектах.

О точном месте и времени возникновения фамилии говорить сложно — процесс формирования русских фамилий растянулся на несколько столетий, и в каждом регионе он шёл своим темпом. Ясно одно: фамилия Менчиковы — это памятник живой народной речи, в котором переплелись тюркские заимствования, военная терминология и свадебные обряды. Она могла появиться и в среде служилых людей, и среди посадского населения, и в крестьянской среде, где прозвища передавались по наследству и лишь потом закреплялись в документах как фамилии.