Фамилия Менщиков происходит от прозвища Менщик, и у этого прозвища есть две основные версии происхождения. Первая ведет к украинскому прилагательному «менший», то есть «маленький». Так нарекали младшего ребенка в семье, и подобные прозвища в старину часто служили для того, чтобы различать братьев, носивших одно и то же крестильное имя. Вторая гипотеза связывает прозвище с глаголом «менять» — «отдавать и брать одну вещь за другую», «замещать деньги, один вид денежных знаков на другой, или крупные на мелочь». В этом случае Менщиком называли менялу — человека, который за плату обменивал валюту или разменивал крупные купюры.

Какая из версий правдоподобнее? Вторая выглядит убедительнее хотя бы потому, что суффикс -щик в русском языке активно образует названия профессий: каменщик, извозчик, бакенщик. Прозвище Менщик по этой модели как раз и означает «тот, кто меняет». Версия с «меншим» тоже имеет право на жизнь, но она опирается на украинскую лексику, тогда как фамилия с суффиксом -ов скорее указывает на севернорусское или сибирское бытование, где украинское влияние маловероятно. Впрочем, окончательно спорить не приходится: оба корня могли существовать параллельно, и разные семьи могли получить одинаковое прозвище по разным причинам.

Сам суффикс -ов в фамилии Менщиков — классический русский патронимический: он отвечает на вопрос «чей?» и указывает на прямого предка. То есть Менщиков — буквально «сын Менщика». Такая модель образования типична для XVI–XVII веков, когда прозвища отца закреплялись за детьми и внуками.

Любопытно, что фамилия встречается в документах XX века в Зауралье. В Книге памяти Курганской области упомянут Менщиков Сергей Иванович, бухгалтер Курганского совнархоза, родившийся в 1898 году в селе Марайское Курганского уезда. Эта запись — не просто сухая строка, а живое свидетельство того, что носители фамилии жили и работали в Сибири, где меняльное дело и торговля были особенно развиты. Село Марайское стоит на старом тракте, и в таких местах менялы действительно были нужны.

Однокоренных фамилий у Менщикова немного: встречаются Меньщиков, Меньшиков, Менщиков. Написание с «е» вместо «ь» — результат поздней унификации, когда мягкий знак в середине слова при записи фамилии в паспорт просто опускали. Так что человек с фамилией Менщиков и человек с фамилией Меньщиков, скорее всего, дальние родственники, разошедшиеся по разным канцеляриям.