Фамилия Меньщикова образована от мирского имени Меньщик, которое в старину давали не при крещении, а в быту. Такие имена существовали параллельно с церковными и часто отражали порядок появления ребёнка в семье. Меньщиком называли младшего сына, меньшого, то есть того, кто шёл после старших братьев. В этом случае фамилия Меньщикова означает «дочь или жена Меньщика», а в более широком смысле — потомок того самого младшего.

Существует и другая гипотеза, которая выводит прозвище Меньщик от глагола «менять». Тогда прозвище закрепилось бы за менялой — человеком, который за плату обменивал деньги или товары. Эта версия правдоподобна, но менее распространена: в русской ономастике прозвища по старшинству встречаются чаще, чем профессиональные, и дают более естественное объяснение.

Обратите внимание на суффикс: фамилия построена по типичной модели притяжательных прилагательных с суффиксом -ов-. Сначала возникло имя Меньщик, затем от него образовалось отчество Меньщиков, а уже от отчества — фамилия Меньщикова. Такая схема типична для большинства русских фамилий, сложившихся в XVI–XVII веках, когда крестьянские и посадские семьи получали наследственные именования.

Интересно, что написание с мягким знаком — Меньщикова — сохранило след старого произношения. В некоторых говорах и документах встречается вариант Менщикова, без мягкого знака, что связано с аканьем и редукцией гласных в безударной позиции. Оба написания законны, но форма с мягким знаком считается более архаичной и ближе к исходному имени Меньщик.

Родственные фамилии — Меньшиков, Меньшаков, Меньшов — все они восходят к тому же корню «меньш-» и означают младшего в семье. Это целое гнездо фамилий, распространённое по всей России, но особенно часто встречающееся в северных и центральных регионах, где мирские имена по старшинству держались дольше всего.