Фамилия Менялкина образована от прозвища Менялка, которое восходит к глаголу «менять» — «заменять одно другим однородным, чередовать, замещать». В старину менялками называли людей, профессионально занимавшихся обменом денег: они разменивали крупные купюры на мелочь или конвертировали одни денежные знаки в другие. Так что прозвище Менялка относится к «профессиональным» именованиям, которые прямо указывали на род деятельности человека.

Сама модель образования проста и прозрачна: прозвище Менялка закрепилось за человеком как наиболее употребительное именование, а затем, при передаче по наследству, к основе добавился суффикс -ин, типичный для русских фамилий, отвечающих на вопрос «чей?». Так потомок человека с прозвищем Менялка стал Менялкиным, а его дети и внуки — Менялкиными.

Впрочем, одна деталь заслуживает отдельного внимания. Суффикс -ин в данном случае присоединился к основе, оканчивающейся на -а, что характерно для прозвищ и личных имён (сравните: Гаврила — Гаврилин, Фома — Фомин). Это косвенно подтверждает, что прозвище Менялка бытовало в живой речи как самостоятельное слово, а не было искусственно сконструировано при оформлении фамилии. В письменных источниках такая фамилия встречается редко, что неудивительно: менялы составляли заметную, но не самую многочисленную прослойку городского населения, особенно в торговых городах и на ярмарках, где потребность в размене денег была постоянной.

Интересно, что у фамилии есть и «родственники» — однокоренные фамилии Менялов, Меняев, Меняйлов. Все они, скорее всего, восходят к тем же глагольным основам, связанным с обменом, но Менялкина выделяется именно уменьшительно-ласкательным суффиксом -к-, который в прозвищах не всегда указывал на малый размер, а часто передавал оттенок фамильярности или просто бытовой привычности именования. Таким образом, Менялка — это не столько официальное ремесленное звание, сколько обиходное прозвище, которое могли дать человеку соседи или клиенты.

Фамилия Менялкина по сей день хранит память о происхождении своего рода. Передаваясь из поколения в поколение, она сохранила для потомков указание на то, чем занимался их далёкий предок, — а значит, и на ту среду, в которой формировалась семья.