Фамилия Менялкин образована от прозвища Менялка, которое, в свою очередь, произошло от глагола «менять» — «заменять одно другим однородным, чередовать, замещать». В старину менялками называли тех, кто менял деньги: один вид денежных знаков на другой, крупные купюры на мелочь. Это «профессиональное» именование, указывающее на род деятельности человека, которое закрепилось за ним как наиболее употребительное, а со временем легло в основу фамилии. Потомок человека с прозвищем Менялка со временем получил фамилию Менялкин.

Словообразовательная модель здесь прозрачна и типична для русских фамилий: к основе Менялк- добавляется суффикс притяжательного прилагательного -ин, указывающий на принадлежность роду. Такой суффикс чаще встречается в северных и центральных регионах России, тогда как на юге и востоке предпочитали -ов/-ев. Это делает фамилию Менялкин не только профессиональной по происхождению, но и географически маркированной: она несёт след того, где именно жил и получил прозвище её первый носитель.

Стоит учесть и вторую, более редкую версию: в некоторых говорах менялкой могли называть не только менялу-ростовщика, но и торговца, который обменивал товары, а не продавал их за деньги. Это расширяет круг возможных занятий предка, но не меняет сути — в основе фамилии лежит деятельность, связанная с обменом, а не личная черта характера. Правдоподобнее выглядит первая версия: именно обмен денег был достаточно заметным и специализированным ремеслом, чтобы закрепиться в прозвище. Менялы в русских городах были фигурами публичными, их лавки стояли на торгах и ярмарках, поэтому прозвище легко прилипало к человеку.

В отличие от фамилий, образованных от крестильных имён, Менялкин не говорит о происхождении от конкретного предка по имени. Это именование «от ремесла», как Кузнецов, Мельников или Плотников, но с более узкой и редкой специализацией. Именно поэтому фамилия встречается не повсеместно, а локально — там, где существовал развитый денежный оборот: в торговых городах, на ярмарочных путях, в приграничных зонах, где ходили разные валюты. Носители фамилии Менялкин, скорее всего, происходят из среды посадских людей, мещан или зажиточных крестьян, занимавшихся мелкой торговлей и обменом.