Фамилия Менялова образована от мужского прозвища Меняла — так в старину называли человека, занимавшегося обменом денег или товаров. В условиях натурального хозяйства и отсутствия единой монетной системы менялы были необходимы на ярмарках, рынках и в торговых рядах. Прозвище закреплялось за человеком, для которого обмен стал основным занятием, а со временем перешло в фамилию.

Словообразовательная модель типична для русских фамилий: основа «менял-» плюс суффикс -ов, указывающий на принадлежность («чей?» — Менялов, то есть сын Менялы). Женская форма Менялова — естественное грамматическое окончание. Встречаются и однокоренные фамилии: Меняйло, Менялов, Меняльщиков — все они восходят к тому же корню «мен-» (от глагола «менять»).

Географически фамилия редкая. По данным архивов и современных справочников, Меняловы чаще встречаются в центральных и южных регионах России — в Тамбовской, Воронежской, Ростовской областях. Это косвенно подтверждает связь с торговлей: в этих краях проходили крупные ярмарки, где менялы были востребованы.

Можно предположить, что предок носителя фамилии был не просто ремесленником, а человеком с определённым социальным статусом. Менялы часто обладали грамотностью и связями в купеческой среде, поэтому фамилия могла принадлежать не крестьянину, а представителю посадского населения или мещанства. Впрочем, в XIX веке прозвище могло закрепиться и за крестьянином, который подрабатывал обменом на стороне.

Других версий происхождения, например от имени Меня (гипотетическая уменьшительная форма от Менандр или Меней), ономастика не предлагает — корень слишком прозрачный и связан с конкретным занятием.