Фамилия Меняевы — яркий пример того, как прозвище, данное по занятию, закрепилось в родовом имени. В её основе лежит глагол «менять», а точнее — древнерусское слово «меняй» (или «меняла»). Так на Руси называли менял — людей, которые обменивали деньги, занимались мелким ростовщичеством или торговлей вразнос. Прозвище было не обидным, а профессиональным: менялы были нужны на ярмарках, в городах, при торговых рядах. Человек, получивший такое прозвище, мог быть не только менялой-одиночкой, но и мелким торгашом, который брал товар на обмен.

Словообразовательная модель проста и типична для русского севера и центра: основа «Меняй» + патронимический суффикс «-ев». Фамилия образована от прозвища отца: «чей сын?» — «Меняев». То есть Меняевы — потомки человека по прозвищу Меняй. Суффикс «-ев» (а не «-ов») указывает на то, что основа оканчивалась на мягкий согласный или «й»: Меняй → Меняев.

Интересно, что фамилия не слишком распространена. Она встречается в основном в центральных и северных регионах России, особенно в бывших вотчинах и слободах, где была развита торговля. В отличие от фамилий на «-ин» (образованных от слов на -а/-я), здесь мы видим именно форму отчества, а не от матронима. Это значит, что предок-основатель точно был мужчиной с прозвищем Меняй, а не женщиной Меняя.

В старых актах и писцовых книгах можно встретить упоминания крестьян и посадских людей с таким прозвищем. Например, в документах XVII века встречается «Меняйко Иванов» — это не фамилия, а прозвище, которое потом могло стать фамилией для его детей. Фамилия Меняевы не дворянская, не княжеская — она чисто народная, профессиональная. Носители её, скорее всего, происходят из крестьян или мещан, которые занимались торговлей или обменом.

Есть и менее вероятная, но возможная версия: от диалектного слова «меня» (обмен, смена). В некоторых говорах «меняем» называли не только менял, но и людей, которые часто меняли место жительства или работу. Однако эта трактовка слабее — прозвище по роду занятий встречается гораздо чаще, чем по бытовой привычке.

Таким образом, фамилия Меняевы говорит сама за себя: предки этих людей были практичными, деловыми людьми, которые жили торговлей и обменом. Фамилия сохранила память о той эпохе, когда деньги ещё не были всеобщим эквивалентом, а меновая торговля была обычным делом.