Фамилия Меняева образована от мужского имени или прозвища Меняй. В основе лежит глагол «менять» — в древнерусском языке он имел не только прямое торговое значение, но и переносные смыслы: «обмениваться», «выменивать», а в некоторых говорах даже «медлить, тянуть время». Человек по прозвищу Меняй мог быть менялой, торговцем, который занимался обменом товаров или денег, или же, напротив, нерешительным человеком, который «менял решения». Встречается и версия, что Меняй — это форма крестильного имени Меней (от греческого «мене» — месяц), но она менее убедительна: прозвищная основа здесь первична.

Суффикс -ев указывает на принадлежность: Меняев буквально значит «сын Меняя» или «из рода Меняевых». Такая модель типична для русских фамилий, возникших в XVI–XVII веках на территории центральных и северных областей России. Интересно, что в некоторых регионах, например в Вологодской и Архангельской губерниях, фамилия Меняев фиксируется уже в первой половине XVII века — в писцовых книгах встречаются крестьяне и посадские люди с таким именованием. Это говорит о том, что прозвище было распространено в среде свободного сельского населения, а не только среди купцов.

Родственные фамилии — Меняйлов, Менялкин, Менщиков — все они так или иначе связаны с торговлей или обменом. Меняева стоит в этом ряду как одна из самых прозрачных по смыслу: даже без специальных знаний носитель фамилии может догадаться, что предок имел отношение к меновой торговле или получил прозвище за привычку всё менять. Никакой дворянской или аристократической подоплёки у фамилии нет — это типичная «ремесленная» или «прозвищная» фамилия простых людей.

В написании фамилии возможен вариант Меняев (мужской род), а Меняева — женская форма. Встречается также ударение на второй слог (Меня́ева), хотя в большинстве говоров ударение падает на первый слог (Ме́няева). Разница в произношении не меняет происхождения, но может указывать на региональные диалектные особенности.