Фамилия Меняев образована от прозвища Меняй. В русском языке слово «меняй» — это форма повелительного наклонения от глагола «менять», и прозвище это давали либо меняле (человеку, занимавшемуся обменом денег или товаров), либо тому, кто часто менял решения, место жительства или работу. В ономастике такие прозвища называют «глагольными» — они прямо описывают занятие или характер человека.

Модель образования типична для русских фамилий: к основе Меняй добавили суффикс -ев. Фамилии на -ев обычно возникали от основ, оканчивающихся на мягкий согласный или й, поэтому Меняев — закономерная форма. Вариант с суффиксом -ов (Меняев) невозможен, так как основа заканчивается на й, а не на твёрдый согласный.

Интересно, что у фамилии есть почти полный омоним — Меняев. Разница в одной букве: Меняев (через я) и Меняев (через е) могут быть разными по происхождению. В первом случае корень «мен-» (менять), во втором — возможно, от имени Меней (редкая форма от Мена или Емельян) или от тюркского слова «мен» (родинка, метка). Но для фамилии Меняев версия с глаголом «менять» — основная и наиболее правдоподобная.

Фамилия встречается в основном в центральных регионах России, реже — на Урале и в Поволжье. В дореволюционных источниках носители Меняевы фиксируются среди крестьян и мещан, что логично: прозвище Меняй могло закрепиться за мелким торговцем или ремесленником, который занимался обменом. Дворянских родов с такой фамилией не отмечено — она осталась в простонародной среде.

Сравните с однокоренными фамилиями: Меняев, Меняйлов, Меняйкин. Все они от того же корня, но с разными суффиксами. Меняев — самый прямой вариант, без дополнительных уменьшительных или патронимических суффиксов.