Фамилия Меняков в своей основе содержит прозвище Меняко, и здесь сталкиваются две версии происхождения, которые стоит развести четко. Первая и самая очевидная — профессиональная. Глагол «менять» в старину означал не только «заменять одно другим», но и конкретное занятие: меняка — это человек, который разменивал крупные деньги на мелочь или обменивал одни денежные знаки на другие. Такие люди были необходимы на ярмарках, у торговых рядов и на постоялых дворах, где без разменной монеты сделка часто не складывалась. Прозвище Меняка, таким образом, относилось к разряду «профессиональных» именований — оно прямо указывало на род деятельности предка, и это самая правдоподобная трактовка.

Вторая версия ведет к имени Меняк, которое считают диалектным вариантом татарского имени Минук. В переводе оно означает «светлый путь религии». Если принять эту гипотезу, то имя Меняк родители могли дать сыну с пожеланием, чтобы тот вырос достойным мусульманином. Однако здесь важно понимать: версия с «менялой» выглядит убедительнее хотя бы потому, что не требует привлечения иноязычного корня и объясняет прозвище из живого русского глагола. Татарская гипотеза не невозможна, но она скорее вторична — такие имена часто переосмыслялись народной этимологией под знакомые русские слова.

Сама фамилия образована по стандартной модели: прозвище Меняко (или Меняк) плюс патронимический суффикс -ов, то есть «сын Меняки». Суффикс указывает на то, что фамилия закрепилась в среде, где отчества на -ов были нормой — это типично для русского населения, особенно в северных и центральных регионах. В документах фамилия могла писаться по-разному: Меняков, Меняковъ, а в устной речи прозвищная форма Меняко долго сохранялась как бытовое именование, пока не уступила место фамилии.

Интересно, что однокоренные фамилии встречаются и в других формах: Менякин, Меняйлов, Меняев. Они образованы от тех же основ, но с разными суффиксами, что говорит о широком бытовании прозвища в разных говорах. Если Меняков — это «сын меняки», то Меняйлов, например, может восходить к форме повелительного наклонения «меняй», что тоже указывает на род деятельности или даже на характер человека — того, кто любил меняться, обмениваться. Такое соседство подтверждает: корень «мен-» был продуктивным в прозвищной традиции.

Говорить о точной географии фамилии сложно — она не привязана к какому-то одному региону, но чаще встречается в областях, где были развиты торговля и ярмарочная жизнь: Поволжье, центральные губернии, Сибирь. Впрочем, это лишь косвенное наблюдение, а не строгий вывод.

Потомок человека с прозвищем Меняко со временем получал фамилию Меняков, и она закреплялась за семьей уже как наследственное имя. Сегодня носитель фамилии вряд ли задумывается, что его далекий предок мог стоять за прилавком с мешком медяков, но именно эта бытовая, живая деталь — размен монеты, шум ярмарки, окрик «меняла!» — и стоит за привычным сочетанием букв.