Фамилия Мергалифовы — редкий для русской ономастики случай, когда восточное имя легло в основу фамилии, сохранив почти без изменений свой первоначальный облик. Вопрос, откуда она пошла, упирается в разбор имени Мергалиф, которое, судя по всему, и стало её фундаментом.

Скорее всего, Мергалиф — это фонетический вариант более распространённого на Востоке имени Миргариф. Такая замена звука «и» на «е» в безударной позиции типична для устной речи, особенно когда имя осваивалось в русскоязычной среде. Само же имя Миргариф составное, и его части многое говорят о том, как нарекали людей в мусульманских культурах. Первая часть, «мир», восходит к персидскому слову со значением «военачальник», «господин» или «глава». Вторая, «гариф», — арабское прилагательное, которое переводится как «знающий», «сведущий», «образованный». Вместе они складываются в почётное прозвище «мудрый повелитель» или «знающий господин».

Получается, что человек по имени Мергалиф (или Миргариф) был носителем имени-титула, подчёркивающего ум и положение. Его потомки, как это часто бывало, получили фамилию по отцу: Мергалифов, то есть «сын Мергалифа». Суффикс -ов здесь работает по стандартной русской модели, указывая на принадлежность роду. Такие фамилии обычно закреплялись за детьми уже после того, как имя отца переставало быть просто личным именем и превращалось в родовое прозвище.

Самобытность фамилии в том, что она несёт в себе следы сразу двух культурных пластов: арабо-персидской традиции имянаречения и русской модели образования фамилий. Это делает её памятником не просто восточной культуры, а скорее её взаимодействия с русским языком. Впрочем, говорить о точном времени и конкретной местности, где это произошло, сложно. Процесс формирования любой фамилии мог быть долгим, а имя Мергалиф бытовало в разных регионах, поэтому окончательная точка в вопросе происхождения ставится только после серьёзной генеалогической работы с документами.