Фамилия Мернов — из тех, что хранят память о прозвище, а не о крестильном имени. В её основе лежит слово «мерный», но не в современном значении «размеренный», а в старом, диалектном. В русских говорах «мерным» называли человека осмотрительного, степенного, действующего с толком и без спешки. Такое прозвище могли дать крестьянину или ремесленнику, который не суетился, знал цену времени и слову. Суффикс -ов указывает на типичную модель русской фамилии: Мернов — «сын Мерного» или «из семьи Мерного».

Есть и вторая, менее очевидная версия. В некоторых регионах «мерным» называли того, кто занимался обмером земли или товара — своего рода сельского контролёра или оценщика. В этом случае фамилия могла закрепиться за человеком, чья работа была связана с мерами длины, веса или объёма. Такая специальность была востребована на ярмарках и при разделах наделов, так что прозвище могло стать профессиональным.

Географически фамилия встречается в центральных и северных областях России, особенно в бывших Владимирской, Костромской и Вятской губерниях. Это косвенно подтверждает диалектный характер исходного слова — именно в северных говорах «мерный» в значении «рассудительный» было особенно употребительно. В южных и западных регионах фамилия редка, что отличает её от массовых «географических» фамилий на -ский.

Интересно, что фамилия Мернов не имеет однозначной параллели с фамилией Меркулов (от имени Меркурий) — это разные корни. Мернов стоит особняком и в ряду однокоренных фамилий: Мерников, Мерщиков, Меряев. Если Мерников явно указывает на человека, имевшего дело с мерой, то Мернов — скорее на личное качество. Эта тонкость делает фамилию характерной для прозвищного слоя русских фамилий, где внешняя черта или поведение становились семейным именем.

По сословному составу Мерновы — в основном крестьянский и мещанский род. Дворянские ветви не зафиксированы, что типично для фамилий, образованных от бытовых прозвищ, а не от вотчинных или служебных титулов. В переписях XVII–XVIII веков носители фамилии встречаются среди черносошных крестьян и посадских людей, что подтверждает её «народное» происхождение.