Фамилия Мерсановы — самобытный памятник славянской культуры, однако её происхождение неоднозначно. Перед нами типичная «вторичная» фамилия, образованная по патронимической модели: от личного прозвища или имени предка с помощью притяжательного суффикса -ов, отвечающего на вопрос «чей?». То есть Мерсанов — это потомок, сын или внук человека по имени или прозвищу Мерсан.

Спор о корне начинается уже на уровне основы. По одной из версий, Мерсанов — фонетический вариант фамилии Мерцанов, которая восходит к прозвищу Мерцан. В его основе лежит глагол «мерцать». В современном русском литературном языке это слово значит «светиться неровным, колеблющимся светом, поблескивать». Однако раньше, в древнерусском языке, смысл был почти противоположным: «мерцать» означало «темнеть, меркнуть, тускнеть». Такая двойственность породила две ветви толкования. Если исходить из старого значения, прозвище Мерцан могли дать хмурому, грустному человеку или тому, кто постоянно носил тёмную одежду. Если же опираться на современное восприятие слова, то Мерцаном называли человека живого, с искоркой в глазах — весёлого и доброго. Отдельно стоит упомянуть версию, бытующую в околоцерковной среде: якобы так могли прозвать семинариста, который «блистает» в учёбе. Эта гипотеза красива, но документальных подтверждений у неё нет, и выглядит она скорее народной этимологией.

Вторая версия уводит нас в другую культурную среду. Согласно ей, Мерсанов — это русифицированная форма фамилии Мирсанов, образованной от мусульманского мужского имени Мирсан. Само имя Мирсан — диалектный вариант имени Мирза, имеющего арабо-персидское происхождение. В переводе оно означает «сын эмира (царя)», а в переносном смысле — «белая кость», «благородный», «знатный», «ценный». В этом случае фамилия указывала на происхождение от уважаемого, почитаемого человека — потомка знатного рода, отпрыска ученого или крупного военачальника. Эта версия имеет право на существование, особенно если учесть, что при адаптации тюркских и арабских имён на русской почве звук «з» часто переходил в «с», а безударная «и» редуцировалась до «е». Именно так Мирсанов вполне мог превратиться в Мерсанова.

Какую из версий считать основной? Ономасты обычно осторожны в таких случаях. Фамилия Мерсанов встречается в документах, но её география неоднородна. Например, в Книге памяти Кемеровской области упоминается кузнец Мерсанов Дмитрий Егорович, родившийся в 1903 году в селе Зеледеево Юргинского района Западно-Сибирского края. Само по себе это упоминание не решает спор: Западная Сибирь была регионом, куда в разное время переселялись и русские крестьяне, и поволжские татары, и представители других народов. Поэтому нельзя исключать, что фамилия имеет двойное происхождение: в одном роду она могла пойти от прозвища Мерцан, а в другом — от имени Мирсан, и лишь случайно совпала в написании.

Важно и то, что процесс формирования каждой отдельной фамилии был длительным и не всегда имел привязку только к одной местности. Окончательно говорить о точном времени и месте происхождения фамилии Мерсанов можно лишь на основании серьёзных генеалогических исследований, включающих работу с метрическими книгами и ревизскими сказками. Пока же перед нами редкий пример фамилии, где славянская и восточная традиции могли сойтись в одной точке, создав загадку для исследователя.