Фамилия Местановы — редкий случай, когда географический корень почти очевиден, а вот путь, которым он превратился в фамилию, не так прост. В основе лежит топоним Места — это название реки в Болгарии и Греции (греческий вариант — Нестос). Однако напрямую назвать предка «живущим на реке Места» по-русски было бы неестественно. Скорее всего, прозвище Местан дали человеку, который переселился оттуда или имел с теми краями устойчивую связь (торговля, служба). Форма Местановы — это уже русская патронимическая модель на -ов, то есть «дети (или потомки) Местана». Суффикс -ов указывает на то, что фамилия складывалась в великорусской среде, а не, скажем, на украинских или белорусских землях.

Интересно, что фамилия могла появиться и без прямого переселения с Балкан. В русских говорах слово «место» могло обрастать переносными смыслами: «местный» (коренной житель), «местовой» (занимающий должность). В таком случае Местан — это человек, прочно привязанный к своему месту, оседлый, или, наоборот, тот, кто «занял чужое место» (например, пришлый, оттеснивший прежнего владельца). Но балканская версия выглядит убедительнее из-за редкости корня: фамилии от рек с узнаваемым названием встречаются реже, чем от бытовых прозвищ.

Сословная принадлежность Местановых не закреплена в истории. Фамилия не звучит как дворянская (нет типичных суффиксов -ский/-цкий) и не похожа на семинарскую (искусственные фамилии из географических названий обычно делали через -ский). Значит, скорее всего, это крестьянская или мещанская фамилия, возникшая в среде, где прозвище могли дать по месту выхода. Встречается она преимущественно на Северном Кавказе и в казачьих областях — это косвенно подтверждает версию о переселенцах, которые принесли прозвище с собой.

В написании путаницы нет: окончание -ы указывает на множественное число (семья Местановых), а в единственном числе фамилия звучит как Местанов (для мужчины) и Местанова (для женщины). Ударение, скорее всего, на втором слоге: Местáновы.