Фамилия Мецаев — редкая и неоднозначная. Её происхождение не лежит на поверхности, и это как раз тот случай, когда нужно разбирать не столько корень, сколько модель образования и возможные региональные корни.

Самый вероятный путь — фамилия образована от прозвища или имени Мецай. Суффикс -ев указывает на русскую патронимическую модель (чей? — сын Мецая). Основа «Мецай» могла возникнуть в разных средах. Первая версия — тюркская или кавказская. В ряде тюркских языков «мец» или «меч» означает «цель», «метка», а также может быть вариантом имени Мац (от Матвей) в диалектах. Вторая, более локальная версия — от глагола «мецать» — в некоторых южнорусских и украинских говорах так говорят о том, кто делает что-то неуклюже, мякнет, или о медлительном человеке. Тогда Мецай — прозвище по характеру или поведению.

Стоит обратить внимание на географию. Фамилия Мецаев встречается в основном в двух регионах: на Северном Кавказе (особенно в Осетии и Ингушетии) и в центральной России. На Кавказе она, скорее всего, имеет осетинские или ингушские корни, где фамилии на -ев — обычное явление, и основа может восходить к родовому имени или топониму. В центральной России — это следствие переселения или обрусевшая форма более старой фамилии.

Нельзя исключать и вариант, что Мецай — это диалектная форма имени Михаил (через Мехай → Мецай) или Матвей (Мацей → Мецей). В таком случае фамилия — типичный пример народной этимологии, когда редкое имя переосмысливалось на слух. Однокоренных фамилий в русском языке почти нет, что подтверждает её локальный или иноязычный характер.

Таким образом, предки носителя фамилии Мецаев могли быть либо выходцами с Кавказа (осетины, ингуши), получившими русифицированную фамилию по отцу, либо русскими крестьянами из южных губерний, где прозвище Мецай закрепилось за человеком с определённой манерой поведения. Точную версию может подсказать только семейное предание или запись в метрической книге с указанием места рождения.