Фамилия Мецаева — женская форма от Мецаев. Чтобы понять её происхождение, нужно разобрать основу. Скорее всего, в её основе лежит прозвище или имя Мец. Такая основа — редкость для славянских фамилий, что сразу указывает на нерусское происхождение.

Самая вероятная версия — осетинские корни. В осетинском языке слово «мец» (мæц) означает «горе», «беда» или «бедствие». Прозвище Мец могли дать человеку, пережившему тяжёлую утрату, или же так в народе могли называть невезучего, печального человека. Фамилия образована по русской модели с суффиксом -ев, что типично для фамилий народов Кавказа, которые в XIX–XX веках получали русские окончания. Таким образом, исходное осетинское родовое имя Мецаты (где -аты — осетинский фамильный суффикс) при переходе в русскую документацию превратилось в Мецаев.

Словообразовательная модель проста: корень Мец- + суффикс -аев (слитный вариант от -ов, присоединяемый к основе на -а). Суффикс -аев характерен для фамилий, возникших в среде тюркских и кавказских народов, где основа прозвища или имени часто оканчивалась на гласный. В русской среде такую основу встретишь редко.

Есть и менее вероятная версия — связь с тюркским словом «меч» (в значении «меч»), но фонетически это менее убедительно: переход «ч» в «ц» в тюркских языках нехарактерен для этой лексемы. Также не стоит путать фамилию с еврейской фамилией Меца (от названия города Меца во Франции) — там суффикс иной, и география бытования совсем другая.

Географически фамилия Мецаева сегодня чаще всего встречается на Северном Кавказе, особенно в Северной Осетии и соседних республиках. Это подтверждает осетинскую версию. Носители фамилии — потомки тех, кого в роду прозвали «горестным» или «несчастным», но со временем прозвище утратило негативный оттенок и стало просто родовым именем.