Фамилия Мгалян — яркий пример армянской модели фамилии, образованной суффиксом -ян. В армянской ономастике этот суффикс, восходящий к древнему -янц, означает принадлежность к роду: «из дома такого-то», «потомок такого-то». Поэтому Мгалян — это «из рода Мгала» или «потомок Мгала». Вопрос в том, что стоит в основе — имя Мгал или прозвище.

Самая вероятная версия связывает основу с армянским словом «мгал» (մղալ) — «туман», «мгла». В этом случае фамилия могла возникнуть как прозвище человека задумчивого, рассеянного, либо того, кто жил в туманной местности, в низине. Такие прозвища по природным явлениям встречаются у многих народов: сравните русскую фамилию Туман или Туманов. Менее распространённая гипотеза — происхождение от личного имени Мгал, которое могло быть сокращением от более сложного теофорного имени (содержащего имя Бога), но убедительных письменных свидетельств этому нет.

Географически фамилия Мгалян встречается преимущественно в Армении и в регионах армянской диаспоры: в России, Грузии, США. В России особенно заметна в Краснодарском крае, Ростовской области и Москве — местах традиционного расселения армян. В самой Армении фамилия не входит в число самых частых, но и не является уникальной.

Словообразовательная модель проста: корень «мгал-» + суффикс «-ян». Ударение в русском языке обычно падает на второй слог: Мгаля́н. В армянском произношении возможен вариант с ударением на последний слог. Фамилия не склоняется по падежам как мужская, так и женская (пришёл к Мгаляну, встретил Мгалян).

Однофамильцы могут быть носителями разных ветвей одного рода — единого дворянского или крестьянского происхождения у Мгалянов не прослеживается, как и у большинства армянских фамилий, закреплённых в основном в XIX веке. Это фамилия, которая говорит о природе или характере предка, а не о его ремесле или титуле.